Πριν από περίπου 70.000 χρόνια ο άνθρωπος άρχισε να φορά ρούχα. Από τότε φαίνεται ότι ως κοινωνία αποκτήσαμε μια εμμονή με το γυμνό. Και μόλις ο Louis Daguerre παρουσίασε στον κόσμο την πρώτη φωτογραφική μηχανή υψηλής ποιότητας, με εικόνες που δεν ξεθώριασαν, το 1839, ξεκίνησε μια νέα εποχή απελευθέρωσης και πολλές από τις πρώτες εικόνες που καταγράφηκαν αποτύπωναν τη γυμνή σάρκα. Ωστόσο, ακόμη και πριν από το 1839, οι καλλιτέχνες έβρισκαν τρόπους να μοιράζονται με το κοινό απεικονίσεις εκτεθειμένου δέρματος. Εν ολίγοις, η ερωτική τέχνη έχει μια μακρά ιστορία.
Κι ενώ η εμμονή της σύγχρονης κοινωνίας με τα “nudes” έχει λάβει τα τελευταία χρόνια μια προβληματική και άκρως τρομακτική τροπή (revenge porn, deep-fakes, διαρροή sextapes, κλπ), οι ταπεινές απαρχές αυτής της τάσης ήταν πολύ πιο ρομαντικές. Αυτή είναι η ιστορία της κορυφαίας ζωγράφου μινιατούρων, Sarah Goodridge και της κρυφής της σχέσης με τον δικηγόρο και πολιτικό, Daniel Webster.
Η Goodridge γεννήθηκε το 1788. Το 1820 άρχισε να ζωγραφίζει μικροσκοπικά πορτρέτα (πορτρέτα μινιατούρες) σε καμβάδες 60 χιλιοστών. Γρήγορα απέκτησε φήμη στους κύκλους των καλλιτεχνών για τη δεξιοτεχνία και την ακρίβειά της. Πολλοί πελάτες τής ζητούσαν να ζωγραφίσει μικροσκοπικά πορτρέτα αγαπημένων προσώπων τους, τα οποία έφεραν στα μεταγιόν τους, ενώ άλλα έργα της εκτέθηκαν σε μουσεία.
Από την άλλη, ο Webster ήταν ένας από τους πιο εξέχοντες Αμερικανούς δικηγόρους του 19ου αιώνα, αναλαμβάνοντας πάνω από 200 δίκες κατά τη διάρκεια της ζωής του. Ως ένθερμος φεντεραλιστής, αναδείχθηκε ειλικρινής αντίπαλος κατά τη διάρκεια του Αγγλοαμερικανικού Πολέμου του 1812. Κάπως έτσι, κέρδισε μια θέση στη Βουλή των Αντιπροσώπων των Ηνωμένων Πολιτειών. Μια τόσο υψηλή θέση σήμαινε ένα πράγμα: Ο Webster ήταν έτοιμος για το πορτρέτο του. Έτσι, ο -παντρεμένος και πατέρας τριών παιδιών- πολιτικός επισκέφτηκε μια αξιότιμη ντόπια ζωγράφο για να της αναθέσει το έργο.
Όπως θα έχετε μαντέψει ήδη, η ζωγράφος αυτή έτυχε να είναι η Sarah Goodridge. Προσπαθώ να αποφύγω τα κλισέ περί κεραυνοβόλου έρωτα, αλλά στην περίπτωσή τους αυτό ακριβώς συνέβη. Από την πρώτη τους συνάντηση ένα πάθος άνθισε ανάμεσά τους. Κάθισαν για ώρες ο ένας απέναντι από τον άλλον με την Goodridge να παρατηρεί επιμελώς τη σωματική διάπλαση του Webster.
Λίγο μετά την πρώτη τους γνωριμία, οι δυο τους άρχισαν να ανταλλάσσουν ερωτικά γράμματα. Ο Webster κατέστρεφε κάθε γράμμα της ερωμένης του, γνωρίζοντας ότι αν γινόταν γνωστή η σχέση τους, η καριέρα του και ο γάμος του θα τελείωναν. Από την άλλη, η Goodridge κράτησε όλες τις επιστολές του, οι οποίες διασώζονται μέχρι σήμερα.
Ωστόσο, κάποια στιγμή σε αυτήν την πολυετή επικοινωνία τους, η Goodridge του έστειλε κάτι που δεν του πήγε η καρδιά να ρίξει στη φωτιά. Για την ακρίβεια, μπορεί να έκαψε κάθε ίχνος της επικοινωνίας τους, αλλά αυτό το φύλαξε κάπου κρυμμένο μέχρι τον θάνατό του. Με τα υλικά και τα εργαλεία ζωγραφικής να γίνονται όλο και πιο προσιτά στις μάζες μετά τη βιομηχανική επανάσταση, η πρακτική της ζωγραφικής δεν ήταν πλέον ελιτίστικη επιδίωξη. Έτσι, αρκετοί ερασιτέχνες άρχισαν να ζωγραφίζουν μινιατούρες και να τις στέλνουν σε αγαπημένα τους πρόσωπα. Αυτές οι αφηρημένες ακουαρέλες απεικόνιζαν αθώα θέματα, συνήθως μάτια ή χείλη.
Ωστόσο, το 1828 η 40χρονη Goodridge πήγε την τάση αυτή ένα βήμα παραπέρα, προσφέροντας στον κόσμο το πρώτο ιδιωτικό γυμνό. Προφανώς, αυτή δεν ήταν η πρώτη απεικόνιση στήθους σε ακουαρέλα, αλλά ήταν το πρώτο που ζωγραφίστηκε με αυτοπροσωπογραφία (self-portrait) και στάλθηκε ιδιωτικά σε θαυμαστή –ακριβώς όπως τα nudes σήμερα.
Το γυμνό στήθος της, το οποίο πλαισιώνεται από ένα λεπτό, αραχνοϋφαντο ύφασμα, αποτυπώθηκε σε έναν μικρό καμβά 6x8cm από ελεφαντοστό. Στη συνέχεια, το έστειλε πακέτο στον Webster, ο οποίος όταν το άνοιξε, «σήκωσε με κάποιο τρόπο το γραφείο του χωρίς χέρια», σύμφωνα με τον βοηθό του που καθόταν απέναντι. Αμέσως ζήτησε από τον βοηθό να περάσει έξω.
Τι την έκανε όμως να του στείλει ένα γυμνό της για πρώτη φορά; Από την πρώτη γνωριμία τους γνώριζαν και οι δύο ότι δε θα μπορούσαν να είναι ποτέ επίσημα μαζί. Καταλάβαιναν ότι ο έρωτάς τους ήταν καταδικασμένος στην αφάνεια και την ιδιωτικότητα. Ωστόσο, το 1828 η γυναίκα του Webster πεθαίνει σε ηλικία 47 ετών. Λίγο μετά τον θάνατό της γυναίκας του, η Goodridge του στέλνει το γυμνό της πορτρέτο. (Φαντάσου να σε απατάει ο άντρας σου, να πεθαίνεις και η ερωμένη του να του στέλνει κατευθείαν γυμνές. Θα τους στοίχειωνα για το υπόλοιπο της ζωής τους). Πολλοί πιστεύουν ότι το πορτρέτο αυτό ήταν μια έμμεση πρόταση γάμου της Goodridge – μια υπενθύμιση ότι «Επ, μήπως τώρα το timing είναι καλύερο;».
Αν περιμένατε ότι αυτό θα τους επέτρεπε να είναι επιτέλους μαζί, κάνετε λάθος. Ο Webster πράγματι ξαναπαντρεύτηκε έναν χρόνο μετά τον θάνατο της πρώτης του συζύγου (έτσι γινόταν τότε, αγνά χρόνια), αλλά με άλλη γυναίκα. Πιστός στις πολιτικές του φιλοδοξίες, προτίμησε να παντρευτεί την Caroline LeRoy, κόρη επιχειρηματία και διπλωμάτη. Από ό,τι λέγεται, δεν ήταν ερωτευμένος μαζί της, αλλά την παντρεύτηκε για τα λεφτά και τις διασυνδέσεις της.
Όλο αυτό το διάστημα, η Goodridge συνέχισε να εργάζεται ως ζωγράφος και επισκεπτόταν συχνά τον Webster στην Ουάσιγκτον για να του κάνει τα πορτρέτα (κι όχι μόνο). Μπορεί ανά τα χρόνια να ζωγράφισε τόσα πορτρέτα του αγαπημένου της, αλλά ήταν το δικό της γυμνό πορτρέτο που έμεινε στην ιστορία. Το έργο της γνωστό ως “Beauty Revealed” είναι διάσημο όχι μόνο ως μέρος του κρυφού τους ειδυλλίου, αλλά και για την δεξιοτεχνία της ζωγράφου και την απελευθερωτική ένταση της στιγμής που την έκανε να στείλει κάτι τόσο risqué.
Αν και η προσπάθεια αυτή δεν κατάφερε να κερδίσει το χέρι του Webster, όπως πιθανότατα ήθελε, το ζευγάρι συνέχισε τη σχέση τους. Για την ακρίβεια, οι μόνες φορές που εγκατέλειπε το στούντιό της στη Βοστώνη, ήταν για να επισκεφτεί τον Webster στην Ουάσιγκτον. Η Goodridge δεν παντρεύτηκε ποτέ και πέθανε στη Βοστώνη το 1853, μόλις δύο μήνες μετά τον θάνατο του Webster.
