Ο Benjamin Guinness ήταν ο πιο επιτυχημένος επιχειρηματίας στην Ιρλανδία, γενναιόδωρος και με ευρύ φιλανθρωπικό έργο, με πολιτικό πνεύμα και πλέον πολιτικά ενεργό. «Ο Κυβερνήτης», όπως τον αποκαλούσαν τα παιδιά του, έγινε Sir Benjamin Lee Guinness, Bart, MP, με έδρα το Ashford Castle.

Όσο ενθουσιασμένος κι αν ήταν ο Sir Benjamin Lee Guinness, για τον εαυτό του και για τον Arthur, ο οποίος ως ο μεγαλύτερος γιος θα κληρονομούσε τον τίτλο του βαρόνου, καθώς και πολλά άλλα από την υλική πλευρά, δεν το απόλαυσε για πολύ. Ήταν ήδη αργά στη ζωή του για να ξεκινήσει μια πολιτική καριέρα, και η καινοτομία και η τόνωση της Βουλής των Κοινοτήτων και οι απολαύσεις του Λονδίνου αχνοφαίνονταν σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Όταν επικρατούσε η κόπωση και η κακή υγεία, ο Sir Benjamin λαχταρούσε τους αγαπημένους, οικείους ρυθμούς της ζωής στο σπίτι του, στην Αγία Άννα. Η πολυσύνθετη κληρονομιά της οικογένειας Guinness – και κυρίως η διαθήκη του Sir Benjamin Lee Guinness – αποτέλεσε σταθμό όχι μόνο για την τύχη μιας τεράστιας περιουσίας, αλλά και για τη μορφή που πήρε η επιχείρηση μπύρας στην Ιρλανδία.

Ο μικρότερος γιος του, ο Edward Cecil, τον οδήγησε στο ξενοδοχείο Queen’s στο Sydenham, στο Kent τον Μάιο του 1868 και έγραψε από εκεί στον μεγαλύτερο αδελφό του Arthur ότι ο πατέρας τους ήταν «πολύ αδύναμος και νωθρός, το στομάχι του ήταν πολύ διαταραγμένο, νομίζοντας ότι προκλήθηκε από έλλειψη άσκησης την οποία το κρυολόγημα του τον εμπόδιζε να κάνει». Ήταν «πολύ άρρωστος στο Λονδίνο και με το να είναι μέλος του Κοινοβουλίου». Ο Edward Cecil συνόδευσε τον πατέρα του πίσω στο Mayfair την επόμενη μέρα και ανέφερε στον αδερφό του ότι ήταν «εξαιρετικά αδύναμος και πολύ άρρωστος», προσθέτοντας ότι, παρά την αδυναμία αυτή, «ο Διάβολος δεν μπορεί να τον πείσει να δει γιατρό». Και πως ακόμα είχε χάσει κάθε όρεξη και δεν έτρωγε σχεδόν τίποτα.

Τελικά, ωστόσο, συμφώνησε να τον εξετάσει ένας γιατρός, ο οποίος διέγνωσε βρογχίτιδα και του συνέστησε να επιστρέψει στην Ιρλανδία, στα δυτικά, που σήμαινε Ashford. Ωστόσο, ο Sir Benjamin είχε αποφασίσει ότι ήθελε να παραστεί σε μια ψηφοφορία στη Βουλή για τη μεταρρύθμιση του δικαιώματος ψήφου και έτσι θα παρέμενε στο Λονδίνο για άλλες δύο ημέρες, παρά το γεγονός ότι το χέρι του έτρεμε τόσο πολύ που ο Edward Cecil αναγκάστηκε να υπογράψει μια επιστολή για αυτόν. Την επόμενη επιστολή ακολούθησε βιαστικά ένα τηλεγράφημα, που καλούσε τον Arthur στο Λονδίνο. Ο Sir Benjamin πέθανε την Τρίτη, 19 Μαΐου, και οι γιοι του τον έφεραν πίσω στην Ιρλανδία για να ταφεί.

Όπως ήταν προφανές σε όποιον διάβαζε εφημερίδα ή περπατούσε στους δρόμους του Δουβλίνου, ο Benjamin Lee Guinness γινόταν όλο και πιο πλούσιος καθώς η δημοτικότητα του έφτανε σε όλη τη χώρα και στη συνέχεια σε όλο τον κόσμο. Αυτός και η οικογένειά του ζούσαν με αδιαμφισβήτητο στυλ, σε όμορφα σπίτια, καλοδιατηρημένα και υπέροχα διακοσμημένα, γεμάτα με πίνακες και γλυπτά. Ομάδες υπηρετών στο St Stephen’s Green, στο St Anne’s και στο Ashford Castle μάζευαν στάχτες και έβαζαν φωτιές, ζέσταναν νερό, έπλεναν, έτριβαν και μπάλωναν ρούχα, σκούπιζαν και γυάλιζαν τα πατώματα και πολλές φορές κάθε μέρα ετοίμαζαν και μαγείρευαν φαγητό, έπειτα έπλεναν, στέγνωναν και έβαζαν στη θέση τους τα ποτήρια, τα πιάτα, τις κατσαρόλες και τα μαχαιροπήρουνα. Έξω, οι εργάτες διατηρούσαν τους κήπους σε καλή τάξη, φρόντιζαν τα άλογα και συντηρούσαν τις άμαξες. Η οικογένεια περνούσε χρόνο στην Αγγλία και στη Γαλλία, ανά δύο άτομα και όλοι μαζί, και έδιναν προτεραιότητα στην εκπαίδευση όσο και στη μαθητεία στις επιχειρήσεις. Ο Sir Guinness ξεκίνησε τη ζωή του με μεγάλη άνεση, αλλά στο τέλος ζούσε με μεγάλη πολυτέλεια. Ωστόσο, αυτή η πολυτέλεια περιορίζονταν τόσο από το γούστο όσο και από την ηθική, μετριάζοντας τη νηφαλιότητα της προτεσταντικής μεσαίας τάξης και τη συνεχή επίγνωση του χριστιανικού καθήκοντος.

Η διαθήκη και το «σχέδιο» για το μέλλον της Guinness

Ο Sir Benjamin, προνοητικός όπως φαίνεται από τις ρυθμίσεις της διαθήκης του, αντιμετώπισε το ζήτημα της συνέχισης της επιχείρησης σαν να ήταν ένα πέμπτο παιδί. Η κύρια επιδίωξη του ήταν να διασφαλιστεί ότι η Guinness θα συνέχιζε ομαλά και ως ενιαίο έργο, όχι ως κατακερματισμένη επιχείρηση με διαφωνίες και ανταγωνισμούς. Σύμφωνα με τις διατάξεις, η κύρια περιουσία — οι εκτάσεις στα δυτικά της Ιρλανδίας και το οικογενειακό σπίτι — θα πήγαιναν στον μεγαλύτερο γιο, Arthur Edward.

Ο Lee, ο δεύτερος γιός, έλαβε κυρίως κινητές αξίες και μια μικρότερη μερίδα σε γη, με όρους που καθόριζαν ότι τα ποσά θα έπρεπε να χρησιμοποιηθούν με προσοχή, για αναβάθμιση στη στρατιωτική του θέση ή για σταθεροποίηση σε πολιτική ή αστική ζωή. Ο τρίτος γιος, Edward Cecil, ήταν αυτός που είχε ήδη εισέλθει ενεργά στην επιχείρηση μπύρας σε νεαρή ηλικία και γι’ αυτό του παραχωρήθηκε η κατοικία στην πόλη, μαζί με μακροχρόνιο κεφάλαιο και διασφαλίσεις για το ρόλο του στην εταιρεία.

Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα κομμάτια της διαθήκης ήταν η ρήτρα σύμφωνα με την οποία, αν ένας από τους δύο αδελφούς — που προορίζονταν να μοιραστούν την επιχείρηση — ήθελε να αποχωρήσει ή δηλωνόταν χρεοκοπημένος, το μερίδιό του θα περνούσε στον άλλον. Με αυτό το τέχνασμα, ο Sir Benjamin ήλπιζε να αποφύγει τον κατακερματισμό, τις διαφωνίες και το ενδεχόμενο κάποιοι να αποσυρθούν με μεγάλο μερίδιο. Η μεταχείριση των παιδιών δεν ήταν ομοιόμορφη: η κόρη Annie έλαβε ποσό 30.000 £ σε καταπίστευμα χωρίς τόσο αυστηρούς όρους όπως για τους γιους.
Η διαφορά στον χειρισμό των κληρονόμων αντικατοπτρίζει μια «ευέλικτη αδικία»: καθώς ο Sir Benjamin προέβλεπε τους ρόλους, τις δυνατότητες και τα ενδιαφέροντα του κάθε παιδιού, και θέλησε να ανταποκριθεί ανάλογα.

Από τα σχέδια στην πραγματικότητα, οι εξελίξεις και συνέπειες

Η ιδέα της κοινής ιδιοκτησίας – ότι Arthur Edward και Edward Cecil θα «συνεταιρίζονταν» στην Guinness — ήταν το θεωρητικό πλαίσιο, αλλά στην πράξη χρειάστηκε να αντιμετωπίσει προκλήσεις. Ο Lee, όπως αποκαλύπτεται, μετακινήθηκε αργότερα από τη ζωή του στρατιωτικού σε έναν πιο παθητικό ρόλο, χωρίς να επενδύσει ενεργά στην επιχείρηση παρά μόνο για μικρό διάστημα, όπως όταν επιχείρησε να σχεδιάσει στολή για τους εργάτες, μια δραστηριότητα που εγκατέλειψε γρήγορα όταν διαπίστωσε ότι δεν του ταιριάζει.

Η Annie, ως γυναίκα της εποχής της, δεν είχε καν ενεργό ρόλο στη Guinness. Εξάλλου τότε οι γυναίκες συνήθως δεν συμμετείχαν στην επιχείρηση, και γι’ αυτό η ανάθεση χρημάτων σε αυτήν ήταν απλά μια μορφή οικονομικής διασφάλισης. Το σχέδιο του Sir Benjamin ήταν γενναίο αλλά και ευαίσθητο, ήθελε να στηρίξει την ευστάθεια της επιχείρησης, να δείξει εμπιστοσύνη στους γιους, αλλά παράλληλα να αφήσει περιθώρια για διαφοροποιήσεις ανάλογα με τις ανάγκες ή τις επιθυμίες τους.

Η σημασία της διαθήκης

Αυτή η διαθήκη δεν ήταν απλώς μια νομική ρύθμιση. Ήταν μια δήλωση πίστης στο μέλλον της οικογένειας, στην ενότητα της επιχειρηματικής δραστηριότητας και στην ευθύνη γενεών. Η λεπτομέρεια των όρων, οι ρήτρες, οι περιορισμοί, αλλά και η ασυμμετρία ανάμεσα στα μέλη, αποκαλύπτουν ότι ο Sir Benjamin γνώριζε τις αδυναμίες των ανθρώπων αλλά και τη δυναμική των συμμαχιών μέσα στην οικογένεια.

Η αναφορά του εγγονού Bryan Guinness σε μια παιδική ανάμνηση — ότι όταν συχνά περνούσαν μπροστά από το ζυθοποιείο, ο πατέρας του, τους έλεγε «από εδώ έρχεται το ψωμί και το βούτυρο» — τονίζει πώς η οικογένεια καλλιεργούσε τη σύνδεση ανάμεσα στην καθημερινότητα, στην οικονομική βάση και στην πολιτισμική συνείδηση. Η διαθήκη αυτή αντικατοπτρίζει επίσης τις τάσεις της εποχής: τον σεβασμό στην ιδιοκτησία, τα πρωτόκολλα της κληρονομιάς και τη διάκριση ρόλων ανά φύλο και ανά γενιά. Η αντιμετώπιση της επιχείρησης ως μονάδας που πρέπει να επιβιώσει μέσα από τις γενιές – παρά τις ανθρώπινες αντιθέσεις – έδειχνε μια ωριμότητα και προνοητικότητα.

Η ιστορία του Sir Benjamin Lee Guinness και των παιδιών του, αποτελεί παράδειγμα πώς οι ιδιοφυείς αλλά και ταυτόχρονα ευάλωτες οικογενειακές δομές μπορούν να καθορίσουν την πορεία ενός τεράστιου επιχειρηματικού ονείρου. Η διαθήκη του δεν ήταν απλώς διακανονισμός περιουσίας, αλλά μια στρατηγική ανάμειξη αγάπης, εμπιστοσύνης, ελέγχου και ευθύνης απέναντι σε μια επιχείρηση που έμελλε να γίνει ιστορική.

 

 

➪ Ακολουθήστε το OLAFAQ στο Facebook, Bluesky και Instagram.