Στα σκοτεινά στενά του ψηφιακού κόσμου, όπου οι απατεώνες και οι εγκληματίες του ίντερνετ κρύβουν τις δραστηριότητές τους στις σκιές, υπάρχει μια -τολμηρή- εξαίρεση: οι Yahoo Boys. Προερχόμενοι από τις πολυσύχναστες γωνιές της Δυτικής Αφρικής, αυτή η κολεκτίβα νεαρών ανδρών έχει εδραιώσει τη θέση της ως μία απ’ τις πιο παραγωγικές και επικίνδυνες “επιχειρήσεις” απατεώνων του διαδικτύου.

Μια πρόσφατη έρευνα του WIRED αποκάλυψε το εκτεταμένο δίκτυο ομάδων των Yahoo Boys, που έχει απροκάλυπτη παρουσία και στις μεγαλύτερες πλατφόρμες των social media, όπως το Facebook, το WhatsApp, το Telegram και το LinkedIn. Οι ομάδες αυτές, που αποτελούνται από χιλιάδες μέλη, ενορχηστρώνουν διάφορες μορφές απάτης ύψους εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Επιπλέον, διατηρούν ορατή την παρουσία τους σε πλατφόρμες όπως το TikTok, το YouTube και το Scribd, όπου το περιεχόμενό τους συγκεντρώνει σημαντικό engagement από τους υπόλοιπους χρήστες.

Μέσα σε αυτά τα ψηφιακά, φανερά κρησφύγετα, οι Yahoo Boys δρουν με θράσος, μοιράζονται ανοιχτά τις στρατηγικές τους για απάτες και παρουσιάζουν ακόμη και τα πρόσωπά τους. Διακινούν σενάρια που περιγράφουν λεπτομερώς τακτικές εκβιασμού, διαφημίζουν ψεύτικους λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και εκμεταλλεύονται την Τεχνητή Νοημοσύνη για την παραγωγή παραπλανητικού περιεχομένου, συμπεριλαμβανομένων κατασκευασμένων γυμνών εικόνων και deepfake βιντεοκλήσεων σε πραγματικό χρόνο.

Παρά τις κραυγαλέες δραστηριότητές τους, τα Yahoo Boys δεν αποφεύγουν τα φώτα της δημοσιότητας. Πολλές ομάδες που εντάσσονται στο συγκεκριμένο δίκτυο επιδεικνύουν περήφανα την ένταξή τους, αφήνοντας ένα εμφανές ίχνος των παράνομων ενεργειών τους σε όλο το ψηφιακό τοπίο. Η ανάλυση του WIRED αποκάλυψε μια πληθώρα ομάδων και λογαριασμών Yahoo Boys σε διάφορες πλατφόρμες, υποδηλώνοντας την τεράστια κλίμακα των δραστηριοτήτων τους παγκοσμιώς.

Ωστόσο, η συνενοχή των πλατφορμών που φιλοξενούν την παρουσίαση των δραστηριοτήτων τους δεν έχει τεθεί υπό σχετικό έλεγχο. Η Kathy Waters, συνιδρύτρια της οργάνωσης Advocating Against Romance Scammers, καταγγέλλει τις πλατφόρμες ότι παρέχουν στα Yahoo Boys μια πλατφόρμα για να αναπτυχθούν, παρομοιάζοντάς την με «δωρεάν χώρο γραφείου» για τα εγκληματικά τους κατορθώματα. Ο Gary Warner, διευθυντής πληροφοριών στο DarkTower και στο Εργαστήριο Εγκληματολογικών Ερευνών Υπολογιστών του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ, τονίζει την προσαρμοστικότητα και την απλότητα των επιχειρήσεων των Yahoo Boys, που συχνά βασίζονται σε μία μόνο συσκευή, όπως ένα smartphone, για να διαπράξουν απάτες.

«Αφού έστειλα σε αυτόν τον διευθύνοντα σύμβουλο ένα μήνυμα σχετικά με το πώς θα μπορούσα να βοηθήσω την εταιρεία cryptocurrency με το μάρκετινγκ της, συνειδητοποίησα ότι μου έλεγε πώς να επενδύσω σε ένα συγκεκριμένο ψηφιακό νόμισμα για να πάρω 10 φορές την επένδυσή μου μέσα σε 2 ώρες. Τότε ήταν που κατάλαβα ότι αυτή δεν ήταν μια νόμιμη εταιρεία. Ήταν μια ψεύτικη εταιρεία που επινοήθηκε από ένα είδος ανθρώπων που στη Νιγηρία αποκαλούμε συνήθως Yahoo boys» – Kyauta Seth

Οι απάτες αυτές κυμαίνονται από απάτες με ρομαντικά ειδύλλια που προκύπτουν μέσω ψεύτικων προφίλ έως παραβίαση των δεδομένων εταιρικών και προσωπικών e-mail διευθύνσεων, με τα Yahoo Boys να αναπτύσσουν διάφορες τακτικές για να παγιδεύσουν ανυποψίαστα θύματα.

Η πανταχού παρουσία των ομάδων Yahoo Boy στα social media είναι ανησυχητική, με το Facebook μόνο να φιλοξενεί πολυάριθμες ομάδες, ορισμένες από τις οποίες διαθέτουν μέλη που ξεπερνούν τις δεκάδες χιλιάδες. Παρά τις προσπάθειες να αφαιρεθούν αυτές οι ομάδες μετά από σχετικές αναφορές, τα Yahoo Boys επιμένουν, εξελίσσοντας συνεχώς τις μεθόδους τους για να αποφεύγουν τον εντοπισμό από τους μηχανισμούς της Meta.

Εικονογράφηση: @artificial_vandalism

Πέρα από την παρουσία τους σε mainstream πλατφόρμες, τα Yahoo Boys διεισδύουν επίσης σε πιο εξειδικευμένες πλατφόρμες όπως το Scribd, όπου μοιράζονται ελεύθερα λεπτομερή σενάρια απάτης. Παρά τις προσπάθειες του Scribd να μετριάσει αυτό το περιεχόμενο, ο πολλαπλασιασμός αυτού του υλικού δε σταματάει.

Τα 5 πιο πλούσια Yahoo Boys της Νιγηρίας, σύμφωνα με το Legit:
1. Dharmie Richie – 410 εκατομμύρια δολάρια
2. Jowizazaa – 74.6 εκατομμύρια δολάρια
3. Ray Hushpuppi – 70 εκατομμύρια δολάρια
4. Mr. Woodberry – 50 εκατομμύρια δολάρια
5. Obafemi Laborita – 25 εκατομμύρια δολάρια

Κάτι ακόμα πιο ανησυχητικό, είναι ότι τα Yahoo Boys εμπλέκονται και σε τακτικές εξαναγκασμού, οι οποίες έχουν καταστροφικές συνέπειες για τα θύματα, συμπεριλαμβανομένων περιπτώσεων αυτοκτονίας. Ο Paul Raffile, αναλυτής υπηρεσιών πληροφοριών, σημειώνει την αύξηση τέτοιων περιπτώσεων εκβιασμών στις δραστηριότητες των Yahoo Boys, υπογραμμίζοντας την επείγουσα ανάγκη για δράση.

«Αυτοί οι τύποι εξακολουθούσαν να μου στέλνουν μηνύματα, να μου τηλεφωνούν κάθε μέρα για την ευκαιρία να επενδύσω στην εταιρεία τους» – Kyauta Seth

Ωστόσο, τα Yahoo Boys προσαρμόζονται και εξελίσσονται συνεχώς εκμεταλλευόμενα τις δυνατότητες των νέων τεχνολογίων που εμφανίζονται ανά περιόδους. Από την αξιοποίηση εργαλείων deepfake για live επικοινωνία με τα θύματά τους μέχρι τη χρήση κλωνοποιημένων φωνών, εκμεταλλεύονται συνεχώς τις αναδυόμενες τεχνολογίες για να διαπράξουν τα κακόβουλα σχέδιά τους.

Παρά τη μακρόχρονη παρουσία τους, οι ειδικοί προειδοποιούν να μην υποτιμάται η δραστηριότητα των Yahoo Boys, υποστηρίζοντας ότι απαιτείται μια πιο συντονισμένη προσπάθεια από τις εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης και τις αρχές επιβολής του νόμου. Ο Raffile τονίζει την ανάγκη να αναγνωριστούν τα Yahoo Boys ως ένα διεθνές συνδικάτο οργανωμένου εγκλήματος, προτρέποντας για αποφασιστική δράση με σκοπό τον περιορισμό των δραστηριοτήτων τους.

Καθώς το ψηφιακό τοπίο εξελίσσεται, τα Yahoo Boys συνεχίζουν να έχουν μια σημαντική δύναμη στην εξαπάτηση, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για ισχυρά μέτρα στην καταπολέμηση του εγκλήματος στο ίντερνετ και την προστασία των ευάλωτων ατόμων από το να πέσουν θύματα των ενεργειών τους.

Με στοιχεία από: Wired, Ars Technica, NBC news, Legit