Η κλιματική κρίση αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της σύγχρονης εποχής, με καταστροφικές επιπτώσεις στο περιβάλλον. Ένας από τους πιο ευάλωτους οργανισμούς είναι οι μέλισσες, οι οποίες παίζουν ζωτικό ρόλο στη διατήρηση της βιοποικιλότητας και της γεωργίας μέσω της επικονίασης. Ωστόσο, η κλιματική αλλαγή και η καταστροφή των οικοσυστημάτων τους θέτουν σε σοβαρό κίνδυνο την επιβίωσή τους.

Οι μέλισσες είναι βασικοί επικονιαστές και συμβάλλουν στη γονιμοποίηση πολλών φυτών, συμπεριλαμβανομένων των καλλιεργειών που αποτελούν βασική πηγή τροφής για τον άνθρωπο. Χωρίς τις μέλισσες, η παραγωγή πολλών φρούτων, λαχανικών και ξηρών καρπών θα μειωνόταν δραματικά, επηρεάζοντας την παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια.

Οι παγκόσμιες απώλειες μελισσών και η παρακμή των αποικιών γίνονται συνεχής απειλή για τη μελισσοκομική βιομηχανία, καθώς και για την επισιτιστική ασφάλεια και την περιβαλλοντική σταθερότητα. Αν και τα πιθανά αίτια είναι ακόμα ασαφή, σύμφωνα με έρευνες  η εκτεταμένη έκθεση των μελισσών σε φυτοφάρμακα θα μπορούσε να είναι ο πιθανός παράγοντας για απώλειες αποικιών σε όλο τον κόσμο.

Η άνοδος της θερμοκρασίας επίσης και η αλλαγή των καιρικών συνθηκών επηρεάζουν τις περιοχές όπου οι μέλισσες μπορούν να ζουν και να επικονιάζουν. Έρευνες δείχνουν ότι η αλλαγή του κλίματος προκαλεί ανισορροπία στην εποχιακή ανθοφορία, καθιστώντας δύσκολο για τις μέλισσες να βρουν τροφή. Μελέτη του Πανεπιστημίου του Exeter κατέληξε ότι οι ξηρασίες αναμένεται να γίνουν πιο συχνές και πιο έντονες σε πολλά μέρη του κόσμου γεγονός που θα έχει σημαντικό αντίκτυπο στα ανθοφόρα φυτά. Διαπίστωσαν ότι η ξηρασία μείωσε κατά προσέγγιση στο μισό τον συνολικό αριθμό των λουλουδιών. Αυτό σημαίνει λιγότερη τροφή για τις μέλισσες και άλλους επικονιαστές, που επισκέπτονται τα λουλούδια για το νέκταρ και τη γύρη που παρέχουν.
Εκτός όμως από τους προφανείς αυτούς κινδύνους, οι επιστήμονες φαίνεται να έχουν ανακαλύψει και άλλους παράγοντες που επηρεάζουν την βιωσιμότητα των μικρών αυτών απαραίτητων για τη ζωή στον πλανήτη εντόμων.

Τα καλοκαίρια του 2018 και του 2019, ο οικολόγος James Ryalls και οι συνάδελφοί επισκέπτονταν τακτικά ένα χωράφι κοντά στο Ρέντινγκ στη νότια Αγγλία για να παρατηρήσουν τα έντομα που μαζεύονταν γύρω από φυτά μαύρης μουστάρδας. Σημείωναν τη συχνότητα που μια μέλισσα, η μύγα, ο σκόρος, η πεταλούδα ή άλλο έντομο προσπαθούσε να πιάσει τη γύρη ή το νέκταρ στα μικρά κίτρινα λουλούδια.

Ήταν μέρος ενός ασυνήθιστου πειράματος. Ορισμένα κομμάτια των χωραφιών μουστάρδας περιβάλλονταν από σωλήνες που απελευθέρωναν το όζον και τα οξείδια του αζώτου – ρυπογόνα αέρια που παράγονται γύρω από σταθμούς παραγωγής ενέργειας αλλά και από τα συμβατικά αυτοκίνητα. Άλλα οικόπεδα είχαν σωλήνες που απελευθερώνουν κανονικό αέρα.

Τα αποτελέσματα τρόμαξαν τους επιστήμονες. Τα φυτά που πνίγονταν από ρύπους τα επισκέφθηκαν έως και 70% λιγότερα έντομα συνολικά και τα άνθη τους δέχθηκαν 90% λιγότερες επισκέψεις σε σύγκριση με εκείνα σε μη μολυσμένα αγροτεμάχια. Οι συγκεντρώσεις των ρύπων ήταν πολύ χαμηλότερες από αυτές που οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ θεωρούν ασφαλείς. «Δεν περιμέναμε να είναι τόσο δραματικό», λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Robbie Girling, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο του Southern Queensland στην Αυστραλία και επισκέπτης καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Reading.

Ένας αυξανόμενος όγκος ερευνών υποδηλώνει ότι η ρύπανση μπορεί να διαταράξει την έλξη των εντόμων στα φυτά – σε μια εποχή που πολλοί πληθυσμοί εντόμων υφίστανται ήδη βαθιά μείωση  λόγω των γεωργικών χημικών ουσιών, της απώλειας οικοτόπων και της κλιματικής αλλαγής. Περίπου το 75 % των άγριων ανθοφόρων φυτών και περίπου το 35 % των καλλιεργειών τροφίμων βασίζονται σε ζώα για να μετακινήσουν τη γύρη, έτσι ώστε τα φυτά να μπορούν να γονιμοποιήσουν το ένα το άλλο και να σχηματίσουν σπόρους. Ακόμη και τα φυτά μαύρης μουστάρδας που χρησιμοποιήθηκαν στο πείραμα, τα οποία μπορούν να αυτογονιμοποιηθούν, παρουσίασαν πτώση από 14 % έως 31% στην επιτυχή επικονίαση, όπως μετρήθηκε από τον αριθμό των λοβών, των σπόρων ανά λοβό και του βάρους του λοβού από φυτά που μολύνονταν από βρώμικο αέρα.

Τα έντομα συχνά βασίζονται στη μυρωδιά για να μετακινηθούν. Καθώς πετούν, μαθαίνουν να συνδέουν τα λουλούδια που είναι καλές πηγές νέκταρ και γύρης με τις μυρωδιές τους. Αν και ορισμένα είδη, όπως οι μέλισσες, χρησιμοποιούν επίσης οδηγίες από τους συντρόφους τους και οπτικά ορόσημα όπως δέντρα για να πλοηγηθούν, ακόμη και αυτές εξαρτώνται σημαντικά από την όσφρηση για να μυρίζουν τα αγαπημένα τους λουλούδια από μακριά.

Μία από τις επιπτώσεις της ρύπανσης – και αυτό που υποψιάζεται ο Girling ότι ήταν σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνο για τη μείωση της επικονίασης στην περιοχή της Αγγλίας – είναι το πώς διαταράσσει τα αρώματα των λουλουδιών. Κάθε άρωμα είναι ένα μοναδικό μείγμα από δεκάδες ενώσεις που αντιδρούν χημικά και διασπώνται στον αέρα. Αέρια όπως το όζον ή το οξείδιο του αζώτου θα αντιδράσουν γρήγορα με αυτά τα μόρια και θα προκαλέσουν την εξαφάνιση των οσμών ακόμα πιο γρήγορα από το συνηθισμένο.

«Για πολλά αρώματα λουλούδια, το αρωμα του άνθους μπορεί να διανύσει μόνο το ⅓ της απόστασης από ό,τι θα γινόταν στην πραγματικότητα όταν δεν υπάρχει ρύπανση», λέει ο ατμοσφαιρικός επιστήμονας Jose D. Fuentes του Πανεπιστημίου Penn State, ο οποίος έχει προσομοιώσει την επίδραση του όζοντος στις αρωματικές ενώσεις των λουλουδιών.
Και αν ορισμένες ενώσεις αποικοδομούνται γρηγορότερα από άλλες, το μπουκέτο αρωμάτων που τα έντομα συνδέουν με συγκεκριμένα φυτά μεταμορφώνεται, δυνητικά καθιστώντας τα μη αναγνωρίσιμα.

Ο βρώμικος αέρας μπορεί να επηρεάσει ακόμη και την όσφρηση των εντόμων. Πριν από μερικά χρόνια, η χημικός οικολόγος Magali Proffit του Γαλλικού Κέντρου Λειτουργικής και Εξελικτικής Οικολογίας και η ομάδα της συνέδεσαν ηλεκτρόδια στις κεραίες των μελισσών με ουρά και των σφηκών συκιάς. Διαπίστωσαν ότι η έκθεση των εντόμων στο όζον συχνά έκανε αυτά τα όργανα που ανιχνεύουν τις οσμές πολύ λιγότερο ανταποκρινόμενα στις μυρωδιές. Οι μέλισσες και οι σφήκες που εκτέθηκαν σε μέτρια επίπεδα όζοντος κινούνταν άσκοπα και όχι προς τις οσμές των φυτών ξενιστών τους.

Οι ατμοσφαιρικοί ρύποι επηρεάζουν επίσης όταν τα φυτά τους απορροφούν, λέει η οικολόγος Laura Duque στο Πανεπιστήμιο του Würzburg στη Γερμανία: Μπορούν να αλλάξουν τον μεταβολισμό των φυτών και έτσι να αλλάξουν το μείγμα των ενώσεων οσμών που εκπέμπουν τα λουλούδια. Ανάλογα με το είδος, το όζον μπορεί να αυξήσει ή να μειώσει τον αριθμό των λουλουδιών και πιθανώς την ποιότητα και την ποσότητα του νέκταρ ή της γύρης. Το όζον μπορεί επίσης να επηρεάσει το χρόνο της ανθοφορίας, λέει ο Duque. «Είναι πιθανό να μην υπάρχει καθόλου αναπαραγωγή φυτών εάν υπάρχει πλήρης αναντιστοιχία μεταξύ της ανθοφορίας και της δραστηριότητας των εντόμων».

Είναι δύσκολο να εκτιμηθεί το μέγεθος αυτών των επιδράσεων στην επικονίαση των φυτών, λέει η οικολόγος των αστικών εντόμων Elsa Youngsteadt του North Carolina State University, η οποία συνέγραψε μια εργασία το 2023 για την επικονίαση στις πόλεις στην ετήσια επιθεώρηση Ecology, Evolution, and Systematics. Μόνο λίγες μελέτες – συμπεριλαμβανομένης της μελέτης του Girling στο Ηνωμένο Βασίλειο και του Riffell για τους σκώρους – έχουν ποσοτικοποιήσει τις επιπτώσεις.

Από τις γεωργικές χημικές ουσίες μέχρι την κλιματική αλλαγή, «έχουμε όλους αυτούς τους άλλους παράγοντες που εξαφανίζουν και μειώνουν τη βιοποικιλότητα του οικοσυστήματος καθιστώντας δυσκολότερο για αυτά τα έντομα να περάσουν από τον κανονικό κύκλο ζωής και τις κανονικές τους διαδικασίες», λέει η Girling. Αν πλέον καθίσταται και σχεδόν αδύνατον να εντοπίσουν ένα λουλούδι, μήπως τότε μιλάμε για την αρχή του τέλους για αυτό το τόσο σημαντικό έντομο;

 

Διαβάστε επίσης: Πώς η εμμονή για γάλα αμυγδάλου σκοτώνει τις μέλισσες;