Τον περασμένο μήνα στο Πρωτοχρονιάτικο Γκαλά του CCTV 2025 ένα τηλεοπτικό υπερθέαμα που παρακολούθησαν πάνω από ένα δισεκατομμύριο θεατές στην Κίνα 16 ανθρωποειδή ρομπότ ανέβηκαν στη σκηνή. Ντυμένα με μοντέρνα σακάκια σε λουλουδάτα μοτίβο συμμετείχαν σε ένα χαρακτηριστικό κομμάτι του χορού Yangko της βορειοανατολικής Κίνας, περιστρέφοντας κόκκινα μαντήλια σε αρμονία με τους ανθρώπινους χορευτές. Τα ρομπότ δεν σχεδιάστηκαν γι’ αυτόν τον σκοπό από τον κατασκευαστή τους, την Unitree. Αναπτύχθηκαν για γενική χρήση και ήδη εργάζονται στον τομέα των ηλεκτρικών οχημάτων στην Κίνα. 

Καθώς ο «πόλεμος» των ηλεκτρικών οχημάτων στην Κίνα σταδιακά ηρεμεί, αφήνοντας τους καθιερωμένους παίκτες να κυριαρχούν στον κλάδο, οι γίγαντες των κινεζικών EV στρέφονται στα ανθρωποειδή ρομπότ που τους εξυπηρετούν εξαιρετικά. Η στροφή αυτή οφείλεται τόσο στην οικονομική ανάγκη, όσο και στα πλεονεκτήματα που διαθέτουν αυτές οι εταιρείες στον νέο τομέα: ισχυρές υπάρχουσες εφοδιαστικές αλυσίδες και πολυετή εμπειρία στην κατασκευή προηγμένης τεχνολογίας. 

Ρομπότ όπως το H1 που εμφανίστηκε στο γκαλά έχουν ήδη εισέλθει στα κινεζικά εργοστάσια ηλεκτρικών οχημάτων χάρη σε συνεργασίες μεταξύ της Unitree και κατασκευαστών EV όπως η BYD και η XPeng. Πλέον οι κινεζικές εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων δεν χρησιμοποιούν απλώς αυτά τα ανθρωποειδή ρομπότ—τα κατασκευάζουν κιόλας. Η GAC Group, μία κρατική αυτοκινητοβιομηχανία έχει αναπτύξει το ρομπότ GoMate για την εγκατάσταση καλωδίων σε αυτοκίνητα στη γραμμή παραγωγής της. Η εταιρεία σχεδιάζει να παράγει μαζικά το GoMate έως το 2026 για χρήση σε εργοστάσια και αποθήκες. Η Nio, μια startup ηλεκτρικών οχημάτων γνωστή για το δίκτυο εναλλαγής μπαταριών της έχει συνεργαστεί με την εταιρεία ρομποτικής UBTech, ενώ παράλληλα έχει δημιουργήσει τη δική της ερευνητική ομάδα για την ανάπτυξη ανθρωποειδών ρομπότ. 

Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία του Ινστιτούτου Βιομηχανικής Έρευνας της Shenzhen New Strategy Media μέχρι τον Ιούνιο του 2024 υπήρχαν πάνω από 160 κατασκευαστές ανθρωποειδών ρομπότ παγκοσμίως εκ των οποίων περισσότεροι από 60 βρίσκονταν στην Κίνα, πάνω από 30 στις Ηνωμένες Πολιτείες και περίπου 40 στην Ευρώπη. Εκτός από το ότι διαθέτει τον μεγαλύτερο αριθμό κατασκευαστών, η Κίνα ξεχωρίζει για τον τρόπο με τον οποίο ο τομέας των ηλεκτρικών οχημάτων υποστηρίζει τις περισσότερες από αυτές τις ρομποτικές εταιρείες. 

Χάρη σε σημαντικές κρατικές επιδοτήσεις και συντονισμένες προσπάθειες του τεχνολογικού τομέα η Κίνα έχει αναδειχθεί ως η μεγαλύτερη αγορά και κατασκευάστρια ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο. Το 2024 το 54% των αυτοκινήτων που πωλήθηκαν στην Κίνα ήταν ηλεκτρικά ή υβριδικά σε σύγκριση με μόλις 8% στις ΗΠΑ. Επιπλέον η Κίνα έγινε η πρώτη χώρα που έφτασε την ετήσια παραγωγή 10 εκατομμυρίων «οχημάτων νέας ενέργειας» (NEVs), μια κατηγορία που περιλαμβάνει όλα τα οχήματα που κινούνται εν μέρει ή εξ ολοκλήρου με ηλεκτρική ενέργεια. 

Οι εταιρείες EV που πέτυχαν αυτήν τη θεαματική ανάπτυξη συγκέντρωσαν σημαντικά κεφάλαια, τεχνολογική ικανότητα και βιομηχανικό κύρος. Εταιρείες όπως οι Li Auto, XPeng και Nio—που ιδρύθηκαν περίπου πριν από μια δεκαετία—έχουν γίνει γνωστά ονόματα στην αγορά. Παραδοσιακοί κατασκευαστές που μετασχηματίστηκαν σε εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων, όπως οι BYD και Geely έχουν επίσης καθιερωθεί ως μεγάλοι παίκτες στον τομέα της τεχνολογίας χάρη στις μηχανικές τους ικανότητες και τα χαρακτηριστικά αυτόνομης οδήγησης που έχουν ενσωματώσει. 

Παρά την ταχεία επέκταση της αγοράς EV τα περιθώρια κέρδους του κλάδου έχουν σημειώσει πτωτική τάση. Από το 2018 έως το 2023 ο αριθμός των εταιρειών NEV μειώθηκε από περισσότερες από 480 σε περίπου 40 λόγω συγχωνεύσεων και χρεοκοπιών. Σύμφωνα με στοιχεία του Εθνικού Γραφείου Στατιστικής της Κίνας από το 2021 τα περιθώρια κέρδους στον αυτοκινητοβιομηχανικό τομέα της Κίνας μειώθηκαν από 6,1% σε 4,6%. Το περασμένο έτος πολλές κινεζικές εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων πραγματοποίησαν μαζικές απολύσεις. Ο έντονος ανταγωνισμός σε επίπεδο τιμών και τεχνολογίας οδήγησε εταιρείες όπως η BYD να προσφέρουν προηγμένα χαρακτηριστικά αυτόνομης οδήγησης σε ολοένα και πιο προσιτά μοντέλα. 

Η σκληρή αυτή ανταγωνιστική πίεση δημιουργεί επιτακτική ανάγκη για νέες πηγές χρηματοδότησης και ανάπτυξης. «Αυτή η κατάσταση αναγκάζει τις αυτοκινητοβιομηχανίες να μειώσουν το κόστος, ενώ παράλληλα διαμορφώνουν αφηγήματα που ενισχύουν την εμπιστοσύνη των επενδυτών—και οι δύο αυτοί παράγοντες τις οδηγούν προς την ανθρωποειδή ρομποτική», δηλώνει ο Yao Jia, ερευνητής ρομποτικής στο Aegon Industrial Fund. 

Η τεχνολογική αλληλοεπικάλυψη είναι ένας σημαντικός παράγοντας που ωθεί τις εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων στον χώρο της ρομποτικής. Και οι δύο τομείς βασίζονται σε δυνατότητες όπως η περιβαλλοντική αντίληψη και η αλληλεπίδραση χρησιμοποιώντας αισθητήρες και αλγόριθμους που επεξεργάζονται εξωτερικές πληροφορίες για να καθοδηγήσουν τις κινήσεις των μηχανών. 

Η τεχνολογία Lidar και οι κάμερες βάθους που αρχικά αναπτύχθηκαν για αυτόνομη οδήγηση, επαναχρησιμοποιούνται πλέον για ρομποτική. Το ρομπότ Iron της XPeng χρησιμοποιεί τους ίδιους αλγόριθμους σχεδιασμού διαδρομής και αναγνώρισης αντικειμένων που εφαρμόζονται στα EV της επιτρέποντας ακριβή πλοήγηση. Η τεχνολογία των μπαταριών είναι ένας ακόμη τομέας διασταυρούμενης ανάπτυξης. Το ρομπότ GoMate της GAC χρησιμοποιεί μπαταρίες προερχόμενες από την τεχνολογία των EV, προσφέροντας έξι ώρες αυτονομίας—ιδανική διάρκεια για εκτεταμένες βάρδιες σε εργοστάσια. 

Η εκτεταμένη εφοδιαστική αλυσίδα της Κίνας ενισχύει περαιτέρω αυτές τις εξελίξεις. Σύμφωνα με έκθεση της Morgan Stanley η Κίνα ελέγχει το 63% των βασικών εταιρειών στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα εξαρτημάτων ανθρωποειδών ρομπότ, ιδιαίτερα σε τμήματα ενεργοποιητών (actuators). Αυτή η κυριαρχία επιτρέπει στους Κινέζους κατασκευαστές να παράγουν ανθρωποειδή ρομπότ σε χαμηλότερες τιμές από τους διεθνείς ανταγωνιστές τους. Το μοντέλο H1 της Unitree κοστίζει 90.000 δολάρια—λιγότερο από το μισό της τιμής του Atlas της Boston Dynamics, ενός αντίστοιχου μοντέλου. 

Η “νίκη” δεν έχει έρθει όμως, καθώς εξακολουθούν να υπάρχουν προκλήσεις σε τομείς όπως η Τεχνητή Νοημοσύνη και η ανάπτυξη ημιαγωγών που την κυριαρχία εξακολουθούν να έχουν εταιρείες εκτός Κίνας, όπως οι Nvidia, TSMC, Palantir και Qualcomm.  

Η Κίνα έχει αποφασίσει και δεσμεύεται να γίνει παγκόσμιος ηγέτης στη ρομποτική και την αυτοματοποίηση, όπως ακριβώς έκανε με τα ηλεκτρικά οχήματα. Ο Wang Xingxing, διευθύνων σύμβουλος της Unitree Robots το περιέγραψε εύστοχα σε πρόσφατη συνέντευξή του στα τοπικά μέσα: «Η ρομποτική βρίσκεται σήμερα εκεί που ήταν τα ηλεκτρικά οχήματα πριν από μια δεκαετία—μια αγορά αξίας τρισεκατομμυρίων γουάν που περιμένει να κατακτηθεί». 

*Με στοιχεία από το Technology Review. 

 

➪ Ακολουθήστε το OLAFAQ στο Facebook, Bluesky και Instagram.