Ο Gordon Bell, πρωτοπόρος στον τομέα της πληροφορικής, καθοριστική φυσιογνωμία στην ανάπτυξη των υπολογιστών όπως τους γνωρίζουμε σήμερα και άνθρωπος «κλειδί» της Digital Equipment Corporation (DEC), απεβίωσε την περασμένη Παρασκευή, όπως ανακοίνωσε ο βετεράνος της επιστήμης των υπολογιστών που συνέβαλε στην ανάπτυξη του λειτουργικού συστήματος PWB/UNIX στα Bell Labs, John Mashey στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το πρωί της Τρίτης.
Η συμβολή του Bell στην εξέλιξη της τεχνολογίας της πληροφορικής και των υπολογιστών άφησε ανεξίτηλο το στίγμα του στον κλάδο, όχι μόνο μέσω των τεχνικών καινοτομιών του αλλά και μέσω των προσπαθειών του να διατηρήσει την ιστορία της τεχνολογίας ζωντανή. Το 1979, μαζί με τη σύζυγό του Gwen, ο Bell ίδρυσε το Μουσείο Υπολογιστών της Βοστώνης (Boston’s Computer Museum), το οποίο τελικά εξελίχθηκε στο Μουσείο Ιστορίας Υπολογιστών (Computer History Museum) στο Mountain View της Καλιφόρνια.
Γεννημένος το 1934 στο Kirksville του Missouri, ο Gordon Bell σπούδασε ηλεκτρολόγος μηχανικός στο MIT. Η σταδιοδρομία του πήρε καθοριστική τροπή το 1960, όταν προσελήφθη από τους Ken Olsen και Harlan Anderson, ιδρυτές της DEC. Ως ένας από τους πρώτους μηχανικούς υπολογιστών στην DEC, ο Bell συνέβαλε σημαντικά στο σύστημα PDP-1, δουλεύοντας σε καίριες θέσεις ανάπτυξης hardware και software υλικού. Εφηύρε επίσης τον πρώτο UART (Universal Asynchronous Receiver-Transmitter), μια κρίσιμη εξέλιξη για τη σειριακή επικοινωνία (erial communication).
Ωστόσο, το έργο του Bell στην DEC δεν σταμάτησε εκεί. Συνέβαλε καθοριστικά στο σχεδιασμό και την ανάπτυξη πολλών πρωτοποριακών συστημάτων, συμπεριλαμβανομένων των PDP-4 και PDP-6. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, ο Bell διαδραμάτισε βασικό ρόλο ως υπεύθυνος μηχανικός για τη σειρά μίνι πολογιστών (minicomputers) VAX, με κύριο αρχιτέκτονα τον Bill Strecker. Τα συστήματα VAX απέκτησαν μεγάλη επιρροή στον κλάδο της πληροφορικής, γνωστά για τις προηγμένες δυνατότητες και την ευελιξία τους.
Όπως αναφέρει και το Ελληνικό Μουσείο Πληροφορίκής, «Η εποχή του μίνι υπολογιστή (minicomputers) αγνοείται στα περισσότερα κείμενα που αφορούν την ιστορία των υπολογιστών. Η αλήθεια είναι ότι δε μεταφερθήκαμε απευθείας από τα mainframes στα microcomputers, με μόνο έναν σταθμό εργασίας -της Xerox- στο ενδιάμεσο!
Ωστόσο, στον σχεδιασμό του μίνι υπολογιστή βλέπουμε μερικά από τα χαρακτηριστικά που θεωρούμε απαραίτητα σε έναν σύγχρονο υπολογιστή. Είναι επίσης ο μίνι υπολογιστής που ξεκίνησε την τάση να φέρνει την πληροφορική στο ευρύ κοινό. Σε κάθε περίπτωση [οι VAX] έφεραν τους υπολογιστές από τα ειδικά σχεδιασμένα δωμάτια υπολογιστών σε ένα κανονικό εργασιακό περιβάλλον.»
Αφού αποσύρθηκε από την DEC το 1983, ο Bell συνέχισε να επηρεάζει τον κόσμο της τεχνολογίας ως επιχειρηματίας, σύμβουλος πολιτικής για εταιρείες τεχνολογίας και ερευνητής. Ήταν συνιδρυτής της Encore Computer και βοήθησε στην ίδρυση της Διεύθυνσης Επιστήμης και Μηχανικής Υπολογιστών και Πληροφοριών του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών (National Science Foundation’s Computing and Information Science and Engineering Directorate).
Το 1995, ο Bell εντάχθηκε στην Microsoft Research, όπου επικεντρώθηκε στις τεχνολογίες τηλεπαρουσίας (telepresence) και στο πρότζεκτ καταγραφής της ανθρώπινης ζωής MyLifeBits, μια φιλόδοξη προσπάθεια ψηφιακής αρχειοθέτησης όλων των προσωπικών εμπειριών, εμπνευσμένη από το όραμα του Vannevar Bush.
Οι συνεισφορές του Bell στη βιομηχανία των υπολογιστών και της πληροφορικής του χάρισαν πολλές διακρίσεις, συμπεριλαμβανομένης της εκλογής του στην Εθνική Ακαδημία Μηχανικής, στην Εθνική Ακαδημία Επιστημών και στην Αμερικανική Ακαδημία Τεχνών και Επιστημών. Το 1991, ο πρόεδρος George H.W. Bush του απένειμε το Εθνικό Μετάλλιο Τεχνολογίας και το 1992 έλαβε το μετάλλιο John von Neumann του IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers). Το διάσημο βραβείο Gordon Bell Prize της ACM, που ονομάστηκε προς τιμήν του, συνεχίζει να εμπνέει την καινοτομία στους επεξεργαστές υπολογιστών.
Με την ανακοίνωση του θανάτου του, ο πρώην CTO της Microsoft, Ray Ozzie, θυμήθηκε τον Bell για τη λαμπρότητα και την αισιοδοξία του, αναλογιζόμενος τις πρώτες συναντήσεις τους κατά την ανάπτυξη των συστημάτων VAX. Ο πρώην αντιπρόεδρος των Windows, Steven Sinofsky, αναγνώρισε την ανεκτίμητη συμβολή του Bell στην έρευνα της Microsoft, επαινώντας την υποστήριξη και τη διορατικότητά του που καθοδήγησαν αμέτρητα πρότζεκτ και ομάδες της εταιρείας. Ο Steven Sinofsky είπε χαρακτηριστικά: «Η μνήμη του είναι ευλογία για πολλούς. Η επίδρασή του σε όλους εμάς στην τεχνολογία θα είναι αισθητή για πολλές γενιές. Ας αναπαυθεί εν ειρήνη».
Η κληρονομιά του Bell, που χαρακτηρίζεται από το πρωτοποριακό έργο του και την αφοσίωσή του στην πρόοδο της πληροφορικής, θα συνεχίσει αναμφίβολα να εμπνέει τις μελλοντικές γενιές στον τομέα της τεχνολογίας των υπολογιστών και των δεδομένων.
Με πληροφορίες από: Ars Technica, Wikipedia, Computer Org., Gizmodo
