Οι νυχτερίδες είναι απαραίτητες για τα οικοσυστήματα του κόσμου, αλλά είναι γνωστοί φορείς αρκετών ιών. Οι άνθρωποι καταπατούν ολοένα και περισσότερο τα ενδιαιτήματά τους, αυξάνοντας τον κίνδυνο νέων πανδημιών, επομένως οι επιστήμονες μελετούν τις νυχτερίδες για τυχόν ενδείξεις σχετικά με το πώς να αποτρέψουν τυχόν νέα κρούσματα.

Το σούρουπο είναι η ώρα της μαγείας στον ζωολογικό κήπο της Άκρα σύμφωνα με ένα αφιέρωμα του BBC. Είναι η εποχή που η αιχμάλωτη αποικία των νυχτερίδων φρούτων αρχίζει να ξυπνά και η καλύτερη στιγμή που μπορούν να δοκιμαστούν για διαφορετικά παθογόνα.

Μια ομάδα επιστημόνων από την κτηνιατρική σχολή του Πανεπιστημίου της Γκάνας είναι εδώ για να αναλύσει τα περιττώματα από τις νυχτερίδες ή από τα γουάνο.

Συμμετέχουν σε μια διεθνή προσπάθεια να προβλέψουν την επόμενη πανδημία και ακόμη και στην ακραία ζέστη της εποχής των βροχών της Γκάνας, ντύνονται με πλήρη ΜΑΠ. Μπαίνουν στον περίβολο και απλώνουν ένα λευκό μουσαμά στο έδαφος.

Ο επικεφαλής επιστήμονας Dr Richard Suu-ire έχει μελετήσει τις νυχτερίδες για πολλά χρόνια. Εξηγεί ότι τα ΜΑΠ είναι απαραίτητα “για να σας προστατεύσουμε από οποιαδήποτε μόλυνση που μπορεί να κολλήσετε μέσα στο κλουβί, αλλά και για να προστατεύσουμε τις νυχτερίδες από το να πάρουν οτιδήποτε από εμάς. Επομένως, είναι προστασία αμφίδρομη.”

Πολλά παραμένουν ένα μυστήριο σχετικά με αυτά τα ζώα – τα μόνα θηλαστικά που πετούν – και το εξαιρετικό ανοσοποιητικό τους σύστημα. Κατά κάποιο τρόπο οι νυχτερίδες μπορούν να μεταφέρουν πολλούς ιούς, αλλά δεν φαίνεται να αρρωσταίνουν οι ίδιες.

Η Γκάνα έχει ενταχθεί σε χώρες όπως το Μπαγκλαντές και η Αυστραλία ως μέρος ενός παγκόσμιου έργου που ονομάζεται Bat OneHealth, το οποίο διερευνά πώς μεταδίδονται παθογόνα από το ένα είδος στο άλλο και τι μπορεί να γίνει για να αποφευχθούν τα λεγόμενα spillover συμβάντα.

Υπό το πρίσμα της πανδημίας του Covid, οι ιοί που μεταδίδονται με νυχτερίδες που επικεντρώνονται σε αυτήν την έρευνα περιλαμβάνουν τους κοροναϊούς.

Ο Dr Suu-ire εξηγεί ότι κάνουν τεστ για παραμυξοϊούς και κοροναϊούς στις νυχτερίδες. Στους ανθρώπους, αυτοί οι ιοί αντιμετωπίζονται περισσότερο ως ασθένειες όπως η παρωτίτιδα, η ιλαρά και οι λοιμώξεις της αναπνευστικής οδού.

Περιγράφει τις νυχτερίδες ως «δεξαμενές» επειδή μεταφέρουν τη μόλυνση χωρίς να αρρωστήσουν οι ίδιοι. «Θέλουμε λοιπόν να παρακολουθήσουμε και να δούμε τι συμβαίνει». Λέει ότι όταν δούλεψαν με τους πληθυσμούς των άγριων νυχτερίδων δεν εντόπισαν τον Covid-19.

Σήμερα, η ομάδα του κάνει επίσης δοκιμές για υπερμικροβίους στα περιττώματα των νυχτερίδων. Οι επιστήμονες τάισαν τις νυχτερίδες με καρπό ποδιού και, μόλις οι νυχτερίδες αφόδευσαν στον μουσαμά, παίρνουν μάκτρα από τα έντονα πορτοκαλί περιττώματα και τα αποθηκεύουν σε δοκιμαστικούς σωλήνες.

Το Πανεπιστήμιο της Γκάνας βρίσκεται στην πρώτη γραμμή αυτού του νέου τομέα έρευνας, με αυτό το έργο να είναι το πρώτο του είδους του. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά κενά στην επιστημονική κατανόηση.

Τελικά, αυτό που προσπαθούν να ανακαλύψουν είναι αν υπάρχουν βακτήρια στα κόπρανα της νυχτερίδας που είναι ανθεκτικά στα αντιβιοτικά.

Ο Δρ Suu-ire λέει: “Εάν υπάρχει κάποια αντίσταση, τότε θα μάθουμε σε ποια αντιβιοτικά αναπτύσσουν αντοχή. Στο μέλλον θα προσπαθήσουμε να απομονώσουμε τα ανθεκτικά γονίδια από αυτά τα βακτήρια.”

Αυτή δεν είναι η μόνη έρευνα με νυχτερίδες που διεξάγεται στο Πανεπιστήμιο της Γκάνας. Στα χαμόκλαδα των βοτανικών κήπων του πανεπιστημίου, ο Dr Kofi Amponsah-Mensah στήνει ένα ψηλό πράσινο δίχτυ, σχεδόν σαν να είναι έτοιμος για ένα νυχτερινό παιχνίδι μπάντμιντον.

Αυτά τα δίχτυα του επιτρέπουν να πιάσει προσωρινά μερικές νυχτερίδες τις οποίες στη συνέχεια εξετάζει, μετρά και τελικά απελευθερώνει πίσω στη φύση. Ως οικολόγος, ανησυχεί για το πώς οι άνθρωποι εισβάλλουν όλο και περισσότερο στα ενδιαιτήματα των νυχτερίδων.

Επισημαίνει ότι τα ποσοστά αποψίλωσης των δασών στην Γκάνα είναι υψηλά, με πολλές εξορύξεις να καταστρέφουν τη βλάστηση που είναι ο φυσικός βιότοπος των νυχτερίδων. «Νομίζω ότι απλώς χρησιμοποιούμε τις νυχτερίδες ως αποδιοπομπαίους τράγους για περιοχές όπου έχουμε αποτύχει ως άνθρωποι, γιατί ιστορικά δεν είχαμε πολλές από αυτές τις ασθένειες να εμφανιστούν», λέει.

«Είμαστε αυτοί που εισχωρούμε στον [βιότοπο] των νυχτερίδων, ξέρετε, και μπλέκουμε με το οικοσύστημα. Αυτό προφανώς οδηγεί σε περισσότερη επαφή και στη συνέχεια στην πιθανότητα εμφάνισης ορισμένων από αυτές τις ασθένειες».

Οποιαδήποτε συζήτηση για το πώς αλληλεπιδρούν οι άνθρωποι με τις νυχτερίδες οδηγεί αναπόφευκτα στο θέμα της εμπορίας κρέατος ζώων.

Όλα τα είδη ζώων πωλούνται σε μια αγορά κρέατος κάτω από μια παρωχημένη σιδηροδρομική γραμμή στην κεντρική Άκρα. Αυτές οι αγορές είναι ένα σημείο όπου τα άγρια ζώα, όπως οι νυχτερίδες, έρχονται σε επαφή με τους ανθρώπους. Αυτό δημιουργεί έναν κίνδυνο που θέλουν να προλάβουν αυτοί οι επιστήμονες.

Σίγουρα δεν είναι μέρος για λιποθυμικούς. Υπάρχουν μεγάλα ζώα τρωκτικά που ονομάζονται κόφτες χόρτου με μακριές ουρές και νεκρές αντιλόπες με κομμένο το λαιμό τους – σημάδια των διαφόρων τρόπων με τους οποίους κυνηγήθηκαν στη φύση.

Η ζέστη στην αγορά είναι συντριπτική καθώς πολλές από τις γυναίκες που εργάζονται εδώ μαγειρεύουν σε ανοιχτές εστίες. Στη γωνία ενός πάγκου, βλέπουμε κάτι που μοιάζει με ένα καπάκι κατσαρόλας γεμάτο από ζαρωμένα νυχτερίδες φρούτων στο χρώμα του άχυρου. Σύμφωνα με τον Δρ Amponsah-Mensah, έχουν τραγουδηθεί σε μια φωτιά για να αφαιρέσουν τα μαλλιά.

Μετά την πανδημία του Covid, ορισμένοι ειδικοί έχουν ζητήσει την απαγόρευση αγορών όπως αυτές σε περίπτωση που βοηθούν στη διάδοση των ιών. Αν και ο Δρ Amponsah-Mensah λέει ότι δεν θα επέλεγε να φάει ο ίδιος νυχτερίδα, αισθάνεται σύγκρουση σχετικά με την πλήρη απαγόρευση.

Λέει ότι το εμπόριο κρέατος θάμνων είναι κάτι που συμβαίνει εδώ και χιλιάδες χρόνια και ότι είναι εδραιωμένο στην κουλτούρα και τις ιστορίες των ανθρώπων, με πολλούς ανθρώπους να προτιμούν να τρώνε κρέας από από τέτοια ζώα παρά βοδινό ή κοτόπουλο.

«Το εμπόριο κυριαρχείται κυρίως από γυναίκες και για πολλές από αυτές, αυτό είναι το μόνο επάγγελμα που γνωρίζουν επειδή έχει παραδοθεί από τους παππούδες τους στις μητέρες τους και τώρα είναι και στο εμπόριο», λέει.

Οι ειδικοί ανησυχούν ότι η συχνότητα των ζωονοσογόνων θα αυξηθεί με την κλιματική αλλαγή. Οι άνθρωποι και τα ζώα θα αναγκαστούν να έρθουν σε ολοένα στενότερη επαφή καθώς και οι δύο αγωνίζονται για πόρους όπως το νερό και ακόμη και τη σκιά από τον ήλιο.

Οι νυχτερίδες βρίσκονται ήδη στο επίκεντρο έρευνας αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων – εν μέρει λόγω του ασυνήθιστου ανοσοποιητικού τους συστήματος αλλά και επειδή μπορούν να πετάξουν τόσο μεγάλες αποστάσεις. Η καλύτερη κατανόηση τους, όπως προσπαθούν να κάνουν στην Γκάνα, θα είναι ζωτικής σημασίας για την υγεία του πλανήτη.

 

Πηγή: BBC