Ερευνητές από το ΜΙΤ και το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ (UB) πιστεύουν ότι έχουν βρει τη φόρμουλα για την ανίχνευση κατοικήσιμων πλανητών με τη χρήση της υπάρχουσας τεχνολογίας. Όλα έχουν να κάνουν με τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα και όζοντος ενός εξωπλανήτη.

Έχει γίνει πολύς λόγος για το πώς τα αυξανόμενα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα της Γης συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη, αλλά αυτό που συμβαίνει είναι ότι ο πλανήτης μας έχει εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα του αερίου σε σύγκριση με άλλους, λιγότερο κατοικήσιμους κόσμους όπως η Αφροδίτη. Ένα επιβλητικό 96,5% της ατμόσφαιρας αυτού του πλανήτη αποτελείται από το αέριο, ενώ η ατμόσφαιρα του Άρη περιέχει 95% CO2. Η Γη, από την άλλη πλευρά, έχει ατμοσφαιρική συγκέντρωση μόλις 0,04% διοξειδίου του άνθρακα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι ωκεανοί μας απορροφούν περίπου το 80% του διοξειδίου του άνθρακα του πλανήτη.

Το γεγονός αυτό οδήγησε τους ερευνητές να αναπτύξουν μια νέα μέθοδο εντοπισμού εξωπλανητών που μπορεί να έχουν υγρό νερό, αναζητώντας στην ατμόσφαιρά τους χαμηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές προτείνουν να χρησιμοποιήσουν το ηλιακό μας σύστημα ως πρότυπο και καταστρώνουν ένα σχέδιο αναζήτησης μιας ομάδας πλανητών που βρίσκονται σε μια απόσταση από τον ήλιο τους, όπου το νερό θα μπορούσε να υπάρχει σε υγρή μορφή. Στη συνέχεια, αν μια ανάλυση των ατμοσφαιρών αυτών των κόσμων αποκαλύψει έναν με χαμηλότερο ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα από τους άλλους, η πιθανότητα ότι το αέριο είναι παγιδευμένο από μεγάλα σώματα νερού θα είναι υψηλή, λένε.

Ένα ιδιαίτερα συναρπαστικό μέρος αυτού του σχεδίου, λέει η ερευνητική ομάδα, είναι ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μπορεί επί του παρόντος να μετρήσει το διοξείδιο του άνθρακα στους πλανήτες που είναι σε θέση να παρατηρήσει, όπως έκανε νωρίτερα φέτος με το φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη.

“Το Ιερό Δισκοπότηρο στην επιστήμη των εξωπλανητών είναι η αναζήτηση κατοικήσιμων κόσμων και η παρουσία ζωής, αλλά όλα τα χαρακτηριστικά για τα οποία έχει γίνει λόγος μέχρι σήμερα ήταν εκτός της εμβέλειας των νεότερων παρατηρητηρίων”, λέει ο Julien de Wit, συν-συγγραφέας της μελέτης, επίκουρος καθηγητής πλανητικών επιστημών στο MIT. “Τώρα έχουμε έναν τρόπο να ανακαλύψουμε αν υπάρχει υγρό νερό σε έναν άλλο πλανήτη. Και είναι κάτι που μπορούμε να το πετύχουμε μέσα στα επόμενα χρόνια”.

Το νερό δεν ισοδυναμεί με ζωή

Αν και μια τέτοια μέθοδος μπορεί να βοηθήσει να διαπιστωθεί αν ένας πλανήτης έχει όντως υγρό νερό, οι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα περιέχει ζωή. Αλλά η ομάδα έχει ένα σχέδιο και γι’ αυτό.

Χρησιμοποιώντας και πάλι τον δικό μας πλανήτη ως έμπνευση, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι όταν οι μορφές ζωής στη Γη (συμπεριλαμβανομένων των φυτών και ορισμένων μικροβίων) προσλαμβάνουν διοξείδιο του άνθρακα, εκπέμπουν οξυγόνο, το οποίο μπορεί να μετατραπεί σε όζον από τα φωτόνια του ήλιου. Όπως και το διοξείδιο του άνθρακα, το όζον έχει μια υπογραφή που είναι ανιχνεύσιμη από το τηλεσκόπιο James Webb. Χρησιμοποιήστε αυτό το τηλεσκόπιο για να βρείτε έναν πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη με χαμηλό CO2 και υψηλό όζον, λένε οι ερευνητές, και πιθανότατα θα έχετε βρει έναν πλανήτη με ζωή.

“Αν βλέπουμε όζον, οι πιθανότητες να συνδέεται με το διοξείδιο του άνθρακα που καταναλώνεται από τη ζωή είναι πολύ μεγάλες”, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Amaury Triaud του UB. “Και αν πρόκειται για ζωή, πρόκειται για ένδοξη ζωή. Δεν θα είναι μόνο μερικά βακτήρια. Θα είναι μια βιομάζα πλανητικής κλίμακας που θα μπορεί να επεξεργάζεται μια τεράστια ποσότητα άνθρακα και να αλληλεπιδρά με αυτήν”.

Πηγή: New Atlas