Στις άγονες, ψυχρές εκτάσεις του Άρη, μια ανακάλυψη συγκλόνισε τον επιστημονικό κόσμο. Η πρόσφατη μη επανδρωμένη αποστολή του Mars Curiosity rover αποκάλυψε σχηματισμούς λάσπης που αφηγούνται ιστορίες υγρών και ξηρών περιόδων που εκτείνονται σε εκατομμύρια χρόνια.
Θα μπορούσε αυτή η αποκάλυψη να ενισχύσει το επιχείρημα για την ύπαρξη ζωής στον Άρη; Σύμφωνα με την ερευνητική εργασία με τίτλο “Sustained wet-dry cycling on early Mars” που δημοσιεύθηκε στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Nature, η απάντηση είναι πολλά υποσχόμενη.
Τα εξαγωνικά στοιχεία
Στον πυρήνα αυτής της ανακάλυψης βρίσκεται η ανακάλυψη χαρακτηριστικών εξαγωνικών μοτίβων. Αυτά τα σχήματα, όπως τα αντιλαμβάνονται οι επιστήμονες, εμφανίζονται όταν οι περιοχές βιώνουν παρατεταμένες περιόδους υγρασίας που ακολουθούνται από παρατεταμένη ξηρασία.
Αν και έχει αναγνωριστεί ότι ο Άρης διαθέτει υπολείμματα αποξηραμένων ποταμών, λιμνών, ακόμη και θαλασσών -μια απόδειξη για το κάποτε υγρό περιβάλλον του-, η διαπίστωση ότι ο Άρης υπέστη πολλαπλούς κύκλους υγρού-ξηρού ενδεχομένως να φέρει επανάσταση στην κατανόηση του παρελθόντος του πλανήτη και της καταλληλότητάς του για ζωή.
Ο William Rapin, επικεφαλής ερευνητής της μελέτης και διακεκριμένος επιστήμονας του Εθνικού Κέντρου Επιστημονικών Ερευνών της Τουλούζης στη Γαλλία, σχολίασε: «Έχουμε τώρα για πρώτη φορά απομεινάρια από εποχές που θα μπορούσαν να ευνοήσουν την προέλευση της ζωής».
Τι σημαίνει όμως αυτή η κυκλική υγρή και ξηρή φάση στο ευρύτερο πλαίσιο της εμφάνισης της ζωής; Αυτές οι ξηρές περίοδοι μπορεί να ήταν κομβικές περίοδοι που επέτρεπαν στις οργανικές ενώσεις που συσσωρεύονταν κατά τις υγρές εποχές να αναμειχθούν.
Όπως τόνισε ο Rapin, συνθήκες όπως αυτές μπορούν να διεγείρουν το σχηματισμό πολύπλοκων μορίων, συμπεριλαμβανομένου του DNA. «Στη Γη», δήλωσε ο Rapin στο Space.com, «οι άνθρωποι έχουν κάνει πειράματα που έχουν δείξει ότι αν υποβάλεις ένα βράχο σε κύκλους υγρών και ξηρών περιόδων, απλά οργανικά μόρια μπορούν να συνδυαστούν και να σχηματίσουν μεγαλύτερα μόρια, όπως πρωτεΐνες, ακόμη και RNA και DNA».
Πέρα από το συνηθισμένο: Οι ρωγμές σε σχήμα Υ
Ένα άλλο χαρακτηριστικό του ευρήματος είναι η μοναδικότητα των σχηματισμών λάσπης. Ενώ οι προηγούμενες εξερευνήσεις αποκάλυψαν ρωγμές λάσπης σε σχήμα “Τ”, αυτή η αποστολή αποκάλυψε, για πρώτη φορά, εξαγωνικούς σχηματισμούς σε σχήμα “Υ” στον Άρη. Τέτοια μοτίβα δεν είναι απλώς ενδιαφέροντα γεωμετρικά, αλλά υποδεικνύουν μια αξιοσημείωτα μακρά ακολουθία υγρών και ξηρών εποχών, ρίχνοντας φως στην κλιματική ιστορία του Άρη.
Ωστόσο, η ύπαρξή τους θέτει επίσης ένα ερώτημα: Γιατί δεν εντοπίστηκαν νωρίτερα; Η απάντηση βρίσκεται στην ευπάθειά τους. Οι σχηματισμοί “Υ” είναι εξαιρετικά επιρρεπείς στη διάβρωση, γεγονός που ενδεχομένως εξηγεί τον άπιαστο χαρακτήρα τους μέχρι σήμερα.
Προετοιμασία για το κυνήγι της εξωγήινης ζωής
Οι επιπτώσεις αυτής της ανακάλυψης είναι εκτεταμένες. Με τη γνώση για τους κύκλους υγρασίας-ξηρότητας του Άρη και τις συνθήκες που ευνοούν περισσότερο τη ζωή, η επιστημονική κοινότητα είναι καλύτερα εξοπλισμένη από ποτέ για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Οι νεοανακαλυφθέντες σχηματισμοί λάσπης, που φέρουν ενδείξεις πιθανής οργανικής δραστηριότητας, έδωσαν στους ερευνητές μια πιο στοχευμένη περιοχή προς διερεύνηση. Πρόκειται για ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός στην αδιάκοπη προσπάθειά μας να προσδιορίσουμε αν ο Άρης φιλοξένησε ποτέ μορφές ζωής, έστω και αν αυτές ήταν απλώς μικροσκοπικές οντότητες.
Ο Άρης, που συχνά θεωρείται ως ο έρημος γειτονικός μας πλανήτης, συνεχίζει να ξετυλίγει τα μυστήριά του, προκαλώντας τις αντιλήψεις μας και τροφοδοτώντας την περιέργειά μας. Κάθε ανακάλυψη μας φέρνει πιο κοντά στην κατανόηση όχι μόνο του Άρη, αλλά και του ευρύτερου σύμπαντος και της θέσης μας σε αυτό.
Τα τελευταία ευρήματα της αποστολής του Mars rover δεν αφορούν μόνο τους μοναδικούς σχηματισμούς λάσπης, αλλά και τις πιθανές ιστορίες που κρύβουν αυτοί οι σχηματισμοί, ιστορίες για την ανθεκτικότητα της ζωής, την προσαρμοστικότητα και τις άπειρες δυνατότητες που βρίσκονται πέρα από το γήινο βασίλειό μας.
Πηγή: The Brighter Side News
