Η Κίνα έκανε ένα σημαντικό βήμα στην εξερεύνηση του διαστήματος, καθώς έγινε η πρώτη χώρα που συνέλεξε και επέστρεψε δείγματα από τη Σελήνη, χάρη στην πρωτοποριακή αποστολή Chang’e 6. Η αποστολή αυτή, η οποία ανέκτησε με επιτυχία περίπου δύο κιλά σεληνιακών πετρωμάτων και χώματος, αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό άλμα στην πλανητική επιστήμη και αναδεικνύει τις διευρυνόμενες δυνατότητες της Κίνας στο διάστημα, όπως αναφέρουν ο Guardian, το NBC News και το Scientific American.
Η αποστολή Chang’e 6 εκτοξεύτηκε στις 3 Μαΐου 2024 και ξεκίνησε ένα ταξίδι 53 ημερών στην άλλη πλευρά της Σελήνης, όπου προσγειώθηκε στις 2 Ιουνίου στο βορειοανατολικό τεταρτημόριο της λεκάνης του Νότιου Πόλου-Αίτκεν (SPA). Η αποστολή χρησιμοποίησε έναν ρομποτικό βραχίονα και ένα τρυπάνι για να συλλέξει δείγματα από βάθη έως και 2 μέτρα κάτω από τη σεληνιακή επιφάνεια. Μετά τη συλλογή των δειγμάτων, η μονάδα συναντήθηκε με το τροχιακό σκάφος για να μεταφέρει τα σεληνιακά υλικά πίσω στη Γη. Η αποστολή ολοκληρώθηκε με επιτυχία με την προσγείωση της κάψουλας επιστροφής στην Εσωτερική Μογγολία της Κίνας στις 25 Ιουνίου.
Τα δείγματα, που συλλέχθηκαν από τον κρατήρα Apollo εντός της λεκάνης SPA, είναι έτοιμα να προσφέρουν πρωτοφανείς γνώσεις για τη γεωλογική ιστορία του φεγγαριού και τις αντιθέσεις μεταξύ της κοντινής και της μακρινής πλευράς του. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα δείγματα αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν θραύσματα του σεληνιακού μανδύα, παρέχοντας κρίσιμα δεδομένα για τη χρονολόγηση της λεκάνης SPA και την κατανόηση του χρονοδιαγράμματος των σεληνιακών κρατήρων, το οποίο μας πληροφορεί επίσης για την ιστορία των συγκρούσεων στη Γη.
Τα ηφαιστειακά υλικά, ηλικίας περίπου 2,5 εκατομμυρίων ετών, θα μπορούσαν να ρίξουν φως στις γεωλογικές διεργασίες που διαμόρφωσαν την μακρινή πλευρά της Σελήνης.
Η αποστολή Chang’e 6 αναδεικνύει τις σημαντικές προόδους της Κίνας στη διαστημική τεχνολογία, όπως την αποτελεσματική ανάπτυξη του ρομποτικού βραχίονα και του τρυπανιού που συμμετείχαν ενεργά στη συλλογή δειγμάτων από το υπέδαφος. Αξίζει να σημειωθεί ότι η αποστολή πέτυχε επίσης μια ιστορική πρωτιά με την τοποθέτηση μιας κινεζικής σημαίας στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού πριν επιστρέψει στη Γη. Τα επιτεύγματα αυτά υπογραμμίζουν τη θέση της Κίνας ως βασικού παίκτη στην πλανητική επιστήμη, συμπεριλαμβανομένων των υπερσύγχρονων εργαστηρίων λήψης στα Εθνικά Αστρονομικά Παρατηρητήρια της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών στο Πεκίνο και στο Ινστιτούτο Γεωχημείας στο Guiyang.
Οι φιλοδοξίες της Κίνας επεκτείνονται πέρα από αυτή την αποστολή, με σχέδια για τη δημιουργία μιας διεθνούς σεληνιακής ερευνητικής βάσης σε συνεργασία με τη ρωσική Roscosmos. Η αποστολή αυτή αποτελεί μέρος της συνολικής ατζέντας διαστημικής εξερεύνησης της Κίνας, η οποία ξεκίνησε το 2007 και περιλαμβάνει σημαντικά επιτεύγματα όπως η αποστολή Chang’e 4 το 2019, η οποία πραγματοποίησε την πρώτη προσεδάφιση στην άλλη πλευρά της Σελήνης, και η αποστολή Chang’e 5 το 2020, η οποία επέστρεψε σεληνιακά δείγματα.
