Ένα πολλά υποσχόμενο βήμα προς τα εμπρός για μια πηγή ενέργειας που παραμένει αμφιλεγόμενη μεταξύ ορισμένων υποστηρικτών του κλίματος, αλλά γνωρίζει μια αναγέννηση.
Η Πυρηνική Ρυθμιστική Επιτροπή (Nuclear Regulatory Commission/NRC) ενέκρινε το σχέδιο, το οποίο δημοσιεύθηκε στο Ομοσπονδιακό Μητρώο (Federal Register), από την NuScale, μια εταιρεία αντιδραστήρων με έδρα το Όρεγκον. Η δημοσίευση του σχεδιασμού στο Μητρώο επιτρέπει στις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να επιλέγουν αυτόν τον τύπο αντιδραστήρα όταν υποβάλλουν αίτηση για άδεια κατασκευής νέας πυρηνικής εγκατάστασης. Ο σχεδιασμός θα είναι σε θέση να παράγει έναν αντιδραστήρα περίπου στο 1/3 του μεγέθους ενός συνηθισμένου αντιδραστήρα, με κάθε μονάδα να μπορεί να παράγει περίπου 50 μεγαβάτ ισχύος.
Εκτός του ότι αποτελεί τον πρώτο ιστορικό σχεδιασμό για μικρούς σπονδυλωτούς αντιδραστήρες, το μοντέλο NuScale είναι επίσης ο έβδομος γενικός σχεδιασμός πυρηνικού αντιδραστήρα που έλαβε ποτέ το πράσινο φως από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Η πυρηνική ενέργεια είναι μια πηγή ηλεκτρικής ενέργειας χωρίς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και μπορεί να παρέχει πολύτιμη ενέργεια βασικού φορτίου για τις περιπτώσεις που οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι εκτός λειτουργίας.
Οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (Small Modular Reactors/SMR) «δεν είναι πλέον μια αφηρημένη έννοια», δήλωσε σε δήλωσή της η βοηθός υπουργός Πυρηνικής Ενέργειας των ΗΠΑ Kathryn Huff. «Είναι έτοιμοι για ανάπτυξη χάρη στη σκληρή δουλειά της NuScale, της πανεπιστημιακής κοινότητας, των εθνικών μας εργαστηρίων, των βιομηχανικών εταίρων και της NRC. Αυτή είναι η καινοτομία στα καλύτερά της και μόλις τώρα ξεκινάμε εδώ στις ΗΠΑ!».
Όντως πρόκειται για μία σημαντική εξέλιξη, αλλά η πυρηνική ενέργεια έχει αντιμετωπίσει ένα βουνό προκλήσεων τις τελευταίες δεκαετίες, χάρη σε διάφορους παράγοντες. Οι κυριότεροι από αυτούς είναι το κόστος και η ευελιξία της κατασκευής.
Οι παραδοσιακοί αντιδραστήρες είναι τεράστια έργα υποδομής που συχνά χρειάζονται δεκαετίες για να κατασκευαστούν και μπορούν να βυθιστούν σε ανεξέλεγκτο κόστος, γεγονός που καθιστά την ενέργεια, βραχυπρόθεσμα, πιο ακριβή από πηγές όπως το φυσικό αέριο και τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες, γνωστοί ως SMR, επιλύουν ορισμένα από αυτά τα ζητήματα, καθώς κατασκευάζονται από μέρη που μπορούν να κατασκευαστούν σε ένα εργοστάσιο και στη συνέχεια να μεταφερθούν στον τόπο εγκατάστασης, καθιστώντας την κατασκευή τους πολύ λιγότερο δαπανηρή και χρονοβόρα, εκτός του ότι καταλαμβάνουν λιγότερο χώρο.
Το γεγονός ότι ένας σχεδιασμός είναι εγκεκριμένος δεν σημαίνει ότι η βιομηχανία έχει ομαλή πορεία ή ότι όλα τα δίκτυα θα τροφοδοτούνται από πυρηνική ηλεκτρική ενέργεια χωρίς άνθρακα σε λίγα χρόνια. Η NuScale εργάζεται επί του παρόντος σε ένα εργοστάσιο επίδειξης έξι μονάδων στο Άινταχο, το οποίο θα είναι πλήρως λειτουργικό έως το 2030. Οι SMR εξακολουθούν να παράγουν πυρηνικά απόβλητα, κάτι που ορισμένοι περιβαλλοντολόγοι λένε ότι αποτελεί μια ανησυχία που δεν μπορεί να αγνοηθεί καθώς αναπτύσσεται η βιομηχανία.
Ο ρυθμός ανάπτυξης της πυρηνικής ενέργειας αποτελεί επίσης πρόκληση για τους υποστηρικτές του κλίματος, οι οποίοι λένε ότι η βιομηχανία κινείται σε αργούς ρυθμούς για να ανταποκριθεί στην άμεση ανάγκη απαλλαγής από τον άνθρακα. Άλλοι, ωστόσο, υποστηρίζουν ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας από μόνες τους δεν θα είναι αρκετές για να καλύψουν τις τεράστιες ενεργειακές ανάγκες μιας πραγματικά απαλλαγμένης από τις ανθρακούχες εκπομπές κοινωνίας και ότι η ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας είναι μια από τις καλύτερες στρατηγικές για να απαλλαγεί ο κόσμος από τον εθισμό του στα ορυκτά καύσιμα.
Η εισαγωγή ενός μικρού σπονδυλωτού αντιδραστήρα μπορεί να μην επιλύσει ορισμένα από τα βαθιά ζητήματα γύρω από την πυρηνική τεχνολογία και τις μακροχρόνιες εντάσεις εντός του περιβαλλοντικού κινήματος σχετικά με τον ρόλο της πυρηνικής ενέργειας στο μέλλον, αλλά σίγουρα θα μας απασχολήσει έντονα τα επόμενα χρόνια.
Με πληροφορίες από Gizmodo, ΔΙΩΝΗ, Reuters
