Η ανακάλυψη των απολιθωμάτων ενός προγόνου της αρκούδας panda στην Κίνα επέτρεψε στους επιστήμονες να αποκρυπτογραφήσουν το μυστήριο που διαφαίνεται πάνω από το “έκτο δάχτυλο” του ασιατικού θηλαστικού, το οποίο του επιτρέπει να κρατά σταθερά τα στελέχη του μπαμπού, τα οποία αποτελούν τη βάση τη διατροφή του, ενημερώνει το Γαλλικό Πρακτορείο.
Τα απολιθώματα, ηλικίας μεταξύ έξι και οκτώ εκατομμυρίων ετών, ανακαλύφθηκαν στη νοτιοανατολική κινεζική επαρχία Γιουνάν. Ανάμεσά τους είναι ένα ιδιαίτερα μεγάλο οστό στο άνω άκρο, που ονομάζεται ακτινωτό σησαμοειδές.
Είναι η παλαιότερη απόδειξη του «έκτου δακτύλου» στο γιγάντιο panda, που τους επιτρέπει να πιάσουν και να σπάσουν τα παχιά κοτσάνια μπαμπού, είπαν οι συγγραφείς αυτής της μελέτης, που δημοσιεύτηκε στο τελευταίο τεύχος του περιοδικού Scientific Report.
Τα απολιθώματα ανήκαν σε έναν πρόγονο της εξαφανισμένης πλέον αρκούδας panda, τον Αιλουράρκτο, ο οποίος έζησε στην Κίνα πριν από έξι με οκτώ εκατομμύρια χρόνια.
«Το γιγάντιο panda είναι (…) μια σπάνια περίπτωση μεγάλου σαρκοφάγου (…) που έχει γίνει φυτοφάγο», δήλωσε ο Wang Xiaoming, επιμελητής στο Τμήμα Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες.
«Το «ψεύτικο» δάχτυλο του Ailurctos δείχνει για πρώτη φορά τη χρονολογία και τα πιθανά στάδια εξέλιξης στη διατροφή με μπαμπού των αρκούδων panda», πρόσθεσε.
Αν και η ύπαρξη του “ψευδούς δακτύλου” είναι γνωστή στους ερευνητές εδώ και περίπου έναν αιώνα, τα απολιθωμένα στοιχεία αυτού του οστού απαντούν σε πολλά ερωτήματα που έμειναν για καιρό αναπάντητα, ειδικά ως προς το πώς και πότε αυτό το επιπλέον δάχτυλο εξελίχθηκε και που δεν υπάρχει σε κανένα άλλο είδος της αρκούδας.
Πριν από εκατομμύρια χρόνια, τα πάντα άλλαξαν την παμφάγα, πλούσια σε πρωτεΐνες διατροφή των προγόνων τους με μια διατροφή με βάση το μπαμπού, ένα φυτό φτωχό σε θρεπτικά συστατικά αλλά προσβάσιμο όλο το χρόνο στη νότια Κίνα.
Τα ενήλικα πάντα τρέφονται για 15 ώρες την ημέρα και μπορούν να φάνε έως και 45 κιλά μπαμπού κάθε μέρα. Αν και η διατροφή τους είναι κυρίως χορτοφαγική, τα γιγάντια πάντα είναι επίσης γνωστό ότι περιστασιακά κυνηγούν μικρά ζώα.
