Από καιρό φαινόταν σαν οι αφρικανικοί ελέφαντες να ήταν οι πρωταθλητές του ξενυχτιού. Μπορούν να τα βγάλουν πέρα με περίπου δύο ώρες ύπνου. Άλλα θηλαστικά χρειάζονται πολύ περισσότερο ύπνο, όπως τα κοάλα (20 ώρες) ή εμείς οι άνθρωποι (τουλάχιστον επτά συν τουλάχιστον μία καλή κούπα καφέ).
Αλλά τα μεγαλύτερα ζωντανά θηλαστικά στη στεριά έχουν κάποιο ανταγωνισμό στη θάλασσα. Οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου μπορούν επίσης να συντηρηθούν με περίπου δύο ώρες ύπνου, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science. Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου κοιμούνται πολύ λιγότερο στη θάλασσα από ό,τι στην ξηρά, αλλά ο ύπνος στη θάλασσα γίνεται εκατοντάδες πόδια κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού. Οι συγγραφείς της μελέτης πιστεύουν ότι ο ύπνος στα βάθη επιτρέπει στις φώκιες να κοιμηθούν απρόσκοπτα και χωρίς να έχουν άγχος για τα αρπακτικά.
Οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου, που βρίσκονται κατά μήκος της δυτικής ακτής, είναι πρωταθλητές δύτες που μπορούν να κατέβουν σε βάθη 750 μέτρων και να μείνουν κάτω για περίπου δύο ώρες. Δεν είναι τόσο μεγάλοι όσο οι ελέφαντες, αλλά τα αρσενικά μπορούν να ζυγίζουν όσο ένα αυτοκίνητο και να φτάνουν τα μέτρα. Για να διατηρήσουν τον όγκο τους, πρέπει να περνούν περίπου επτά μήνες στη θάλασσα κάθε χρόνο, τρώγοντας ψάρια και καλαμάρια.
Κατά τη διάρκεια αυτών των επικών ταξιδιών, οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου, είναι ευάλωτοι να κατασπαραχθούν από μεγάλους λευκούς καρχαρίες και φάλαινες δολοφόνους. Μερικά θαλάσσια θηλαστικά, όπως τα δελφίνια και οι φώκιες, μπορούν κατά τη διάρκεια του ύπνου να ξεκουράζουν το ήμισυ του εγκεφάλου τους κάθε φορά. Αυτός ο τύπος ύπνου, γνωστός ως μονοσφαιρικός ύπνος, δίνει τη δυνατότητα σε ορισμένα θηλαστικά στη θάλασσα να κοιμούνται με το ένα μάτι ανοιχτό, κυριολεκτικά.
Κατά τη διάρκεια του μονοσφαιρικού ύπνου, η μία πλευρά του εγκεφάλου κοιμάται ενώ η άλλη μένει ξύπνια, επιτρέποντας σε αυτά τα ζώα να απολαμβάνουν τα αποκαταστατικά οφέλη του ύπνου ενώ εξακολουθούν να βρίσκονται σε επιφυλακή για πιθανές απειλές. Ωστόσο, οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου κοιμούνται όπως εμείς, κλείνοντας εντελώς τον εγκέφαλό τους.
Η Jessica Kendall-Bar, μεταδιδακτορική υπότροφος στο Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας Scripps στο Σαν Ντιέγκο, αναρωτήθηκε πώς οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου καταφέρνουν να κοιμηθούν, δεδομένου του πόσο χρόνο χρειάζονται για να φάνε και να αποφύγουν να φάνε ενώ βρίσκονταν στη θάλασσα.
Για να μάθει παραπάνω για το πώς οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου αποφεύγουν τους εχθρούς, και ποιες είναι οι συνήθειές του, η Dr Kendall-Bar συνεργάστηκε με συναδέλφους στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, για να σχεδιάσει μια συσκευή που θα μπορούσε να παρακολουθεί τα εγκεφαλικά κύματα του θαλάσσιου ελέφαντα, τους ρυθμούς της καρδιάς, τα βάθη κατάδυσης και την κίνηση τους.
Η συσκευή είναι μη επεμβατική και μπαίνει στο κεφάλι του θαλάσσια ελέφαντα σαν σκουφάκι κολύμβησης. Η ομάδα προσάρτησε τις συσκευές στα κεφάλια πολλών θαλάσσιων ελεφάντων και παρακολούθησε τις συνήθειες ύπνου τους για πέντε ημέρες. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τις συσκευές αποκάλυψαν μια ρουτίνα πριν τον ύπνο που δεν μοιάζει με καμία άλλη.
«Βουτάνε κάτω, σταματούν να κολυμπούν και αρχίζουν να γλιστρούν», είπε η Δρ Κένταλ-Μπαρ. «Καθώς πηγαίνουν πιο βαθιά, η εγκεφαλική τους δραστηριότητα αρχίζει να επιβραδύνεται. Στη συνέχεια μεταβαίνουν σε ύπνο REM, όπου γυρίζουν ανάποδα και περιστρέφονται σε κύκλο, πέφτοντας σαν φύλλο», είπε. «Ενώ βρίσκονταν σε REM, ύπνο, που είναι το βαθύτερο στάδιο του ύπνου, έμειναν ανάποδα, αγνοώντας την αργή τους κάθοδο. Αφού κοιμούνταν για περίπου 10 λεπτά, ξυπνούσαν ξαφνικά και επέστρεφαν στην επιφάνεια. Κατά τη διάρκεια αυτών των καταδύσεων ύπνου, ορισμένοι θαλάσσιοι ελέφαντες βυθίστηκαν πάνω από 300 μέτρα, μερικές φορές φτάνοντας στον πυθμένα της θάλασσας».
Οι θαλάσσιοι ελέφαντες που παρακολουθούσαν η Δρ. Kendall-Bar και οι συνάδελφοί της έκαναν αρκετές βουτιές ύπνου κάθε μέρα, παρέχοντάς τους περίπου δύο ώρες ύπνου συνολικά. Όταν ανασύρονται στη στεριά για να αναπαραχθούν, κοιμούνται για περισσότερες από 10 ώρες την ημέρα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, δεν τρώνε, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει την ανάγκη τους για επιπλέον ύπνο.
«Ο ύπνος είναι ένα προσαρμοστικό χαρακτηριστικό», λέει ο Jerome Siegel, καθηγητής ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, ο οποίος μελετά την εξέλιξη και τη λειτουργία του ύπνου. «Τα ζώα έχουν εξελιχθεί για να κοιμούνται σε ορισμένες καταστάσεις και να είναι ξύπνια σε άλλες». Είναι απολύτως λογικό, είπε ο Δρ Siegel, ότι οι θαλάσσιοι ελέφαντες θα περιορίσουν τον χρόνο που ξοδεύουν στον ύπνο ενώ βρίσκονται στη θάλασσα για να αξιοποιήσουν στο έπακρο την πρόσληψη τροφής τους και να μειώσουν τον χρόνο που είναι ευάλωτοι στα αρπακτικά.
«Οι θαλάσσιοι ελέφαντες του βορείου ημισφαιρίου παρουσιάζουν απαράμιλλη ευελιξία στη διάρκεια του ύπνου τους», είπε η Δρ Kendall-Bar. «Κανένα άλλο θηλαστικό δεν πηγαίνει από τις 2 ώρες ύπνου καθημερινά για περισσότερες από 200 ημέρες σε 10,8 ώρες την ημέρα».
Η Δρ. Kendall-Bar ελπίζει ότι τα ευρήματα της ομάδας της θα βοηθήσουν στην προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών.
«Η μάθηση περισσότερων για το πού, πότε και πώς κοιμούνται τα θαλάσσια θηλαστικά στη θάλασσα μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να βελτιώσουν τη διαχείριση των κρίσιμων ενδιαιτημάτων ανάπαυσής τους», είπε.
