Ένα πείραμα 20 ετών στη Σιέρα Νεβάδα επιβεβαιώνει ότι οι διάφορες τεχνικές διαχείρισης των δασών, όπως η προκαθορισμένη καύση, οι αραιώσεις αποκατάστασης ή συνδυασμός και των δύο, είναι αποτελεσματικές στη μείωση του κινδύνου καταστροφικών πυρκαγιών. Η δοκιμή αφορούσε τα δάση της Καλιφόρνια, αλλά θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μέθοδος και σε διάφορες άλλες περιοχές του κόσμου.

Αυτές οι τεχνικές βελτιώνουν την υγεία των δασών, καθιστώντας τα δέντρα πιο ανθεκτικά σε «στρεσογόνους παράγοντες» όπως η ξηρασία και τα σκαθάρια του φλοιού, και δεν επηρεάζουν αρνητικά τη βιοποικιλότητα των φυτών ή της άγριας ζωής μέσα σε μεμονωμένες συστάδες δέντρων, σύμφωνα με την έρευνα. Τα ευρήματα του πειράματος, που ονομάζεται «Μελέτη Υποκατάστατου της Φωτιάς», δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Ecological Applications.

«Η έρευνα είναι αρκετά ξεκάθαρη, ότι αυτές οι θεραπείες είναι αποτελεσματικές -πολύ αποτελεσματικές», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Scott Stephens, καθηγητής επιστήμης της πυρκαγιάς στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ. «Ελπίζω ότι αυτό δίνει στους ανθρώπους να καταλάβουν ότι υπάρχει μεγάλη ελπίδα να γίνουν αυτές οι θεραπείες σε κλίμακα, χωρίς αρνητικές συνέπειες».

Πέρυσι, η Καλιφόρνια ανακοίνωσε ένα στρατηγικό σχέδιο για την επέκταση της χρήσης των προδιαγεγραμμένων πυρκαγιών σε 400.000 στρέμματα ετησίως έως το 2025. Ωστόσο, η χρήση της ωφέλιμης πυρκαγιάς εξακολουθεί να παρεμποδίζεται από πολλούς παράγοντες, όπως η έλλειψη εκπαιδευμένου εργατικού δυναμικού, η ανάγκη για συγκεκριμένες καιρικές συνθήκες για την καύση και οι φόβοι σχετικά με τους πιθανούς κινδύνους.

Η παρούσα μελέτη δείχνει ότι η «αραίωση αποκατάστασης» είναι επίσης μια βιώσιμη επιλογή για τη διαχείριση των δασών και μπορεί να χρησιμοποιηθεί παράλληλα με την ωφέλιμη φωτιά χωρίς να βλάψει την υγεία των δασών ή τη βιοποικιλότητα.

«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι δεν υπάρχει μόνο μία λύση -υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορούμε να κάνουμε για να επηρεάσουμε τον κίνδυνο καταστροφικής πυρκαγιάς», δήλωσε ο Ariel Roughton, συν-συγγραφέας της μελέτης, διευθυντής ερευνητικού σταθμού στα δάση του Berkeley. «Οι άνθρωποι μπορούν να επιλέξουν από διαφορετικούς συνδυασμούς θεραπειών που μπορεί να ταιριάζουν στις ανάγκες τους, και μπορούμε να τους δείξουμε πώς αυτές οι θεραπείες μπορεί να επηρεάσουν πράγματα όπως η συμπεριφορά στις πυρκαγιές, η ανάπτυξη των δέντρων και η συγκράτηση άνθρακα στα δάση τους».

Υποκατάστατα της πυρκαγιάς

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ο Stephens και άλλοι ερευνητές στο Berkeley Forests χρησιμοποίησαν προδιαγεγραμμένη καύση, αραίωση αποκατάστασης ή συνδυασμό και των δύο για να επεξεργαστούν αγροτεμάχια στο Blodgett Forest Research Station, ένα πειραματικό δάσος 4.000 στρεμμάτων που βρίσκεται περίπου 105 χιλιόμετρα βορειοανατολικά του Σακραμέντο, στα μη αναγνωρισμένα εδάφη των λαών Nisenan.

Η μελέτη Fire Surrogate Study ήταν μία από τις 13 μελέτες σε όλες τις ΗΠΑ που ξεκίνησαν για πρώτη φορά το 1999. Σκοπός της ήταν να μελετήσει κατά πόσον οι δύο θεραπείες θα μπορούσαν να μιμηθούν τις ευεργετικές επιδράσεις των πυρκαγιών από αστραπές και των πρακτικών καύσης των ιθαγενών στα δάση της Καλιφόρνιας, τα οποία έχουν γίνει πυκνά και υπερτροφικά μετά από έναν αιώνα υλοτομίας και καταστολής των πυρκαγιών.

«Η προκαθορισμένη πυρκαγιά και η αραίωση αποκατάστασης είναι και οι δύο υποκατάστατα της πυρκαγιάς, μιας βασικής διαδικασίας που συνέβαινε συχνά στην Καλιφόρνια πριν από τον ευρωπαϊκό αποικισμό», δήλωσε ο Stephens. «Το έναυσμα αυτής της μελέτης ήταν: Εάν πρόκειται να εφαρμόσετε αυτές τις θεραπείες σε μεγάλη κλίμακα, υπάρχει κάτι που θα χαθεί;»

Η μελέτη δημιούργησε 9 πειραματικά αγροτεμάχια και 3 αγροτεμάχια ελέγχου στο Blodgett. Τρία από τα πειραματικά αγροτεμάχια διαχειρίστηκαν μόνο με τη χρήση προδιαγεγραμμένων καύσεων -τρεις καύσεις πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια 20 ετών. Τρία άλλα πειραματικά αγροτεμάχια πρώτα αραιώθηκαν και στη συνέχεια κάηκαν και τα τρία τελευταία αντιμετωπίστηκαν μόνο με αραιώσεις αποκατάστασης. Τα αγροτεμάχια ελέγχου αφέθηκαν να αναπτυχθούν χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση εκτός από τη συνεχή καταστολή των πυρκαγιών.

Στο τέλος της 20ετούς περιόδου, οι ερευνητές εξέτασαν τη βλάστηση σε κάθε αγροτεμάχιο και χρησιμοποίησαν υπολογιστικά μοντέλα για να εκτιμήσουν πόσα δέντρα ήταν πιθανό να επιβιώσουν από πυρκαγιά.

Διαπίστωσαν ότι και οι τρεις τύποι πειραματικών αγροτεμαχίων ήταν σημαντικά πιο ανθεκτικοί σε πυρκαγιές σε σχέση με τα αγροτεμάχια ελέγχου, παρουσιάζοντας 80% πιθανότητα να επιβιώσει τουλάχιστον το 80% των δέντρων.

Υπολόγισαν επίσης τον «δείκτη ανταγωνισμού», ένα μέτρο του πόσο έντονα τα δέντρα πρέπει να ανταγωνίζονται για πόρους όπως το ηλιακό φως, το νερό και τα θρεπτικά συστατικά του εδάφους. Αφαιρώντας τα περιττά δέντρα και τη βλάστηση, τόσο η αραίωση όσο και η καύση περιόρισαν το μέγεθος του ανταγωνισμού μεταξύ των δέντρων, καθιστώντας τα λιγότερο ευάλωτα σε παράγοντες πίεσης, όπως η ξηρασία και τα σκαθάρια του φλοιού. Ωστόσο, τα αγροτεμάχια που αντιμετωπίστηκαν με συνδυασμό αραίωσης και πυρκαγιάς είχαν τον καλύτερο δείκτη ανταγωνισμού, γεγονός που υποδηλώνει ότι θα είναι τα πιο ανθεκτικά στις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.

«Όταν συνδυάζετε την αραίωση με τη φωτιά, μπορείτε να τροποποιήσετε όλα τα διαφορετικά επίπεδα της δομής του δάσους και επιταχύνετε το χρονοδιάγραμμα για την επίτευξη μιας πιο ανθεκτικής δομής», δήλωσε ο Roughton.

Η αραίωση αποκατάστασης μπορεί επίσης να προσφέρει οικονομικά οφέλη. Συχνά, τα μεγαλύτερα δέντρα μπορούν να πωληθούν σε εργοστάσια υλοτομίας και τα έσοδα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να αντισταθμίσουν το κόστος της διαχείρισης των δασών. Κατά τη διάρκεια 20 ετών, οι επεμβάσεις στο Blodgett πληρώθηκαν εξ ολοκλήρου από τα έσοδα από την ξυλεία.

Δοκιμές με τη φωτιά

Τον Σεπτέμβριο του 2022, τα δάση στο Blodgett υποβλήθηκαν σε μια πραγματική δοκιμασία: Το πρωί της 9ης Σεπτεμβρίου 2022, η πυρκαγιά Mosquito Fire εισέβαλε στη βόρεια πλευρά της ιδιοκτησίας, καίγοντας περίπου 300 στρέμματα πριν περιοριστεί δύο ημέρες αργότερα.

Ένα από τα αγροτεμάχια ελέγχου της μελέτης βρισκόταν ακριβώς στο δρόμο της πυρκαγιάς και πάνω από το 60% των δέντρων σε αυτό το αγροτεμάχιο κάηκε εντελώς. Ωστόσο, τα γειτονικά πειραματικά αγροτεμάχια που είχαν υποβληθεί σε προκαθορισμένες καύσεις λειτούργησαν ως «διαλείμματα καυσίμου», με μικρότερες εστίες πυρκαγιάς και λειτουργώντας ως περιοχές στάσης για τους πυροσβέστες.

«Πιστεύουμε ότι, συνολικά, οι διαχειριστικές μας ενέργειες, σε συνδυασμό με τις καιρικές συνθήκες, είχαν αρκετά μεγάλο αντίκτυπο στη συμπεριφορά της πυρκαγιάς», δήλωσε ο Roughton.

Οι ερευνητές έλαβαν τετραετή επιχορήγηση από το Κοινό Πρόγραμμα Πυροσβεστικής Επιστήμης για τη συνέχιση του προγράμματος Fire Surrogate Project. Με τη βοήθεια της επιχορήγησης, δημιούργησαν ένα νέο αγροτεμάχιο ελέγχου για να αντικαταστήσουν αυτό που κάηκε και σχεδιάζουν να εφαρμόσουν μια τέταρτη πυρκαγιά στα πειραματικά τεμάχια που καίγονται μόνο.

Συνεργάζονται επίσης με την ινδιάνικη κοινότητα United Auburn για την αποκατάσταση της πολιτιστικής καύσης των ιθαγενών στο Blodgett.

«Θέλουμε να γίνουμε μέρος της λύσης και αυτό είναι μέρος της αποστολής μας στο Blodgett», δήλωσε ο Roughton. «Ελπίζουμε ότι κάνοντας αυτές τις μελέτες και φέρνοντας τους ανθρώπους εδώ για να δουν τα αποτελέσματα των διαφορετικών θεραπειών, θα τα πάρουν πίσω και θα τα εφαρμόσουν στη γη που πρόκειται να διαχειριστούν».

Πηγή: Phys