Θα μπορούσατε να σκεφτείτε ότι 1.500 χρόνια μετά την πρώτη φιάλη ποτού που ήπιε κανείς, δεν θα υπήρχαν άλλες καινοτομίες που θα μπορούσαν να υπάρξουν στον σπάνιο κόσμο της σαμπάνιας. Θα κάνατε λάθος. Το επόμενο μεγάλο πράγμα που θα έβγαζε η βιομηχανία των 6 δισεκατομμυρίων λιρών ετησίως θα ήταν: η υποθαλάσσια παλαίωση.

Όπως τόσες πολλές από τις καλύτερες καινοτομίες στον κόσμο, ξεκίνησε τυχαία. Το 2010, μια ομάδα δυτών στο αρχιπέλαγος Åland της Φινλανδίας συνάντησε το ναυάγιο ενός πλοίου που βυθίστηκε το 1852 και με έκπληξη βρήκε 145 φιάλες σαμπάνιας 160 πόδια κάτω από την επιφάνεια. Ακόμα πιο εκπληκτικό ήταν το γεγονός ότι οι φιάλες ήταν ακόμα γεμάτες και η γεύση τους ήταν – σύμφωνα με τα λόγια ενός καθηγητή βιοχημείας τροφίμων – “απίστευτη – δεν έχω δοκιμάσει ποτέ στη ζωή μου τέτοιο κρασί”.

Όλες οι ετικέτες είχαν ξεπλυθεί, αλλά οι ντετέκτιβ κρασιού εξέτασαν την εσωτερική επιφάνεια των φελλών και βρήκαν εικόνες με σήματα που τους επέτρεψαν να προσδιορίσουν την προέλευσή τους. Πολλά ήταν από το maison Juglar, το οποίο εξαφανίστηκε το 1829 όταν ο αμπελώνας του εξαγοράστηκε από έναν ανταγωνιστή, ενώ υπήρχαν 47 φιάλες Veuve Clicquot.
Δύο χρόνια μετά την ανακάλυψη, 11 από τα μπουκάλια δημοπρατήθηκαν έναντι 156.000 δολαρίων σε μια δημοπρασία στο Mariehamn, στο αρχιπέλαγος Åland μεταξύ Φινλανδίας και Σουηδίας, όπου βρέθηκε το ναυάγιο του Föglö. Μία από τις φιάλες Veuve Clicquot ήταν η κορυφαία παρτίδα, η οποία πωλήθηκε για 15.000 ευρώ.

Αυτό συνέβη προτού το περιεχόμενο των φιαλών αναλυθεί – και δοκιμαστεί – από ειδικούς. Τώρα η αξία των φιαλών έχει φθάσει τα 190.000 δολάρια.

Ο Philippe Jeandet, καθηγητής βιοχημείας τροφίμων στο Πανεπιστήμιο της Reims, στην καρδιά της περιοχής σαμπάνιας της Γαλλίας, έλαβε μικρά δείγματα από τρεις από τις φιάλες για να πραγματοποιήσει “χημική και αισθητηριακή ανάλυση” του κρασιού. Η έκθεσή του, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences, ανέφερε ότι “μετά από 170 χρόνια παλαίωσης σε βάθος θάλασσας σε σχεδόν τέλειες συνθήκες, αυτές οι κοιμισμένες φιάλες σαμπάνιας ξύπνησαν για να μας πουν ένα κεφάλαιο της ιστορίας της οινοποίησης”.

Μια σειρά από “ειδικούς γευσιγνώστες” περιέγραψαν αρχικά τα κρασιά “χρησιμοποιώντας όρους όπως “νότες ζώων”, “βρεγμένα μαλλιά”, “μείωση” και μερικές φορές “τυρί””, αναφέρει η έκθεση. Αλλά αφού άφησαν το κρασί να καθίσει στο ποτήρι και να οξυγονωθεί, απελευθέρωσε πιο ευχάριστα αρώματα, τα οποία περιγράφηκαν ως “πικάντικα”, “καπνιστά” και “δερματώδη”. Ο Dominique Demarville, ο τότε chef de caves της Veuve Clicquot, δοκίμασε τη σαμπάνια τρεις φορές, εντοπίζοντας ώριμα φρούτα, τρούφες και μέλι, και δήλωσε ότι συγκαταλέγεται στις καλύτερες σαμπάνιες του κόσμου.
Ο Jeandet είχε τη δυνατότητα να δοκιμάσει “μόνο μια σταγόνα που εκτοξεύτηκε από μια μικροσύριγγα”. Η ετυμηγορία του, όπως αναφέρεται στο περιοδικό Smithsonian: “Δεν έχω ξαναδοκιμάσει τέτοιο κρασί στη ζωή μου. Το άρωμα έμεινε στο στόμα μου για τρεις ή τέσσερις ώρες μετά τη δοκιμή του”.

Η Veuve Clicquot, η οποία είναι μέρος του ομίλου πολυτελών προϊόντων LVMH του Γάλλου δισεκατομμυριούχου Bernard Arnault, ενθουσιάστηκε τόσο πολύ με την εκ νέου ανακάλυψη του κρασιού της, ώστε προσπαθεί να αναδημιουργήσει τις ίδιες συνθήκες βυθίζοντας δεκάδες φιάλες στο ίδιο σημείο στο αρχιπέλαγος Åland. Ορισμένες από τις φιάλες θα παραμείνουν εκεί για 40 χρόνια.

Ο οίκος σαμπάνιας πιστεύει ότι η βαθιά θάλασσα θα μπορούσε να είναι το τέλειο περιβάλλον για να “ξεκουραστεί” η σαμπάνια, η οποία παραδοσιακά αφήνεται να ωριμάσει σε ένα δίκτυο crayères (παλιά κελάρια με κιμωλία) κάτω από τη Reims. “Με τη χαμηλή αλατότητά της (20 φορές χαμηλότερη από εκείνη του Ατλαντικού Ωκεανού) και τη σταθερή θερμοκρασία των 4°C, η Βαλτική Θάλασσα προσφέρει ένα βέλτιστο περιβάλλον παλαίωσης”, δήλωσε η Veuve.

Η γεύση είναι όλη στις φυσαλίδες, προφανώς. “Ενώ δεν παρατηρήθηκαν φυσαλίδες κατά την έκχυση, ένα ελαφρύ μυρμήγκιασμα έγινε αισθητό κατά τη δοκιμή”, αναφέρεται στην επιστημονική εργασία για την αρχαία σαμπάνια.

Ο Jean-Marc Gallot, ο διευθύνων σύμβουλος της Veuve Clicquot, δήλωσε: “Η σαμπάνια δεν είναι η μόνη που έχει να κάνει με το να είναι η ίδια: “Αυτό το εξαιρετικό έργο αφιερωμένο στην τέχνη της παλαίωσης αντικατοπτρίζει το πνεύμα καινοτομίας και τόλμης που χαρακτηρίζει πάντα το Maison Veuve Clicquot. Μας αρέσει να διευρύνουμε τα όρια, όπως ακριβώς έκανε η Madame Clicquot στην εποχή της”.

Δεν είναι μόνο η Veuve που πειραματίζεται με σαμπάνια βαθιάς θάλασσας. Η Lucy Edwards, ειδικός σε θέματα σαμπάνιας και ιδρύτρια του περιοδικού Champagne Everyday, δήλωσε ότι η υποθαλάσσια αποθήκευση “είναι ο ταχύτερα αναπτυσσόμενος τομέας ανάπτυξης στη σαμπάνια, με τους περισσότερους από τους μεγάλους παραγωγούς, ακόμη και τους μικρούς οίκους να το δοκιμάζουν”.

Ενώ η Veuve ρίχνει μπουκάλια στη Βαλτική, η Edwards δήλωσε ότι το μεγαλύτερο μέρος της βιομηχανίας υποθαλάσσιας αποθήκευσης βρίσκεται στα ανοικτά των ακτών της Βρετάνης.

Η ζήτηση έχει αυξηθεί τόσο γρήγορα ώστε μια γαλλική εταιρεία υπεράκτιων ερευνών που στο παρελθόν εργαζόταν σε έργα για τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου, εγκαινίασε ένα νέο τμήμα, την Amphoris, αφιερωμένο στην υποθαλάσσια αποθήκευση κρασιού. Αναφέρει στην ιστοσελίδα της: “Η δουλειά μας συνίσταται [στην] παροχή μιας αξιόπιστης και ασφαλούς υπηρεσίας για τη βύθιση των φιαλών σε τοποθεσίες που έχουν επιλεγεί προσεκτικά για τα μοναδικά χαρακτηριστικά τους, προσφέροντας έτσι τις καλύτερες συνθήκες για τη λειτουργία μιας τέλειας υποβρύχιας κάβας: πλήρες σκοτάδι, σταθερή θερμοκρασία, απόλυτη ασφάλεια”.

Οι παραγωγοί που ανησυχούν μήπως τα ακριβά κρασιά τους κλαπούν από δύτες, καθησυχάζονται ότι “οι υποβρύχιες τοποθεσίες της βρίσκονται σε βάθη πέρα από τα όρια της ελεύθερης κατάδυσης του ανθρώπου”.

Ο Edwards δήλωσε: “Η εταιρεία έχει την ευκαιρία να κάνει μια έρευνα για το θέμα της βύθισης και να βγάλει το νερό από το νερό: “Χρειάζονται παρθένες συνθήκες για να ωριμάσει η καλύτερη σαμπάνια. Νόμιζαν ότι αυτό γινόταν στις σήραγγες κάτω από τη Reims, αλλά τώρα πιστεύουν ότι η υποθαλάσσια είναι ακόμη πιο παρθένα. Εκεί έχετε απόλυτο σκοτάδι, μια πιο δροσερή σταθερή θερμοκρασία και, το σημαντικότερο, κάτω από το νερό η πίεση είναι πιο κοντά σε εκείνη μέσα στη φιάλη – γεγονός που δημιουργεί τις καλύτερες φυσαλίδες.

“Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι απλά ένα τέχνασμα μάρκετινγκ, αλλά πρέπει να πω ότι έχω δοκιμάσει μερικά και υπάρχει διαφορά, έστω και μικρή”.

Πηγή: The Guardian