Τα μέσα των nineties, ήταν τα χρόνια των παιχνιδιών στρατηγικής. Γενικότερα, ήταν τα χρόνια των video games, αφού η τεχνολογική έκρηξη στις οικιακές κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών, ακολούθησε την παράλληλη ανοδική πορεία εξέλιξης και πωλήσεων των Η/Υ.

Καλύτερα γραφικά, πιο γρήγοροι επεξεργαστές και οθόνες υψηλότερης ευκρίνειας, οδήγησαν τα παιδιά μπροστά σε υπολογιστές και τηλεοράσεις. Αμέτρητες ώρες προσπαθώντας να τερματίσουμε μια πίστα στο Metal Gear Solid, να σκοτώσουμε έναν «κακό» ή ζόμπι στο Resident Evil, ξύλο με το τσουβάλι για βγάλουμε knock out με K.O. τον αντίπαλο χαρακτήρα στο Mortal Kombat και στο Tekken, να κερδίσουμε στο Fifa ή στο NBA live τον συμμαθητή μας.

Γενικότερα, «άγριες» εποχές, με κλοτσιές, μπουνιές και μπάλες (είτε ποδοσφαίρου, είτε μπάσκετ). Όμως, ταυτόχρονα, υπήρχαν παιδιά και ενήλικες που προσπαθούσαν να χτίσουν αυτοκρατορίες, να αναπτύξουν στρατό, σωστά δομημένες κοινότητες και να εξερευνήσουν τον διαθέσιμο γεωγραφικό χάρτη. Η στρατηγική έναντι της ακαθόριστης σωματικής ενέργειας, το μυαλό εναντίον της μυϊκής δύναμης.

Το “Age of Empires” (AoE) κυκλοφόρησε στην Αμερική στις 13 Οκτωβρίου του 1997 και στις 2 Φεβρουαρίου του 1998 στην Ευρώπη. Δεν ήταν το πρώτο παιχνίδι στρατηγικής, αλλά ήταν αυτό που καθόρισε την πορεία των βιντεοπαιχνιδιών αυτής της κατηγορίας.

Η Ensemble Studios το προμόταρε ως το παιχνίδι που συνδυάζει το “Civilization” με το “Warcraft”, που θεωρήθηκε κάπως άστοχη προσέγγιση, αλλά η προσπάθεια απόδοσης της real-time στρατηγικής αποδείχθηκε άκρως επιτυχημένη. Οι κινήσεις στο παιχνίδι δεν λειτουργούσαν με κανόνες σκακιέρας, αλλά μπορούσες να κάνεις πολλά πράγματα ταυτόχρονα.

Όσο τα “Barracks” προετοίμαζαν τους στρατιώτες σου, οι χωρικοί καλλιεργούσαν τις εκτάσεις, το ιππικό σου εξερευνούσε άγνωστα μέρη, οι λατόμοι σου δουλεύαν για την εξόρυξη πετρωμάτων. Το μικρό χωριό σου προσπαθούσε να γίνει αυτοκρατορία και εσύ διεύθυνες τις διεργασίες ως Βασιλιάς – ή και Θεός, αργότερα, στο “Age of Mythology”.

Το παιχνίδι φυσικά είχε και έναν αντίπαλο ο οποίος βρισκόταν κάπου στον χάρτη, αλλά εσύ δεν γνώριζες το σημείο. Σκοπός του παιχνιδιού ήταν να εξασφαλίσεις πως η δική σου αυτοκρατορία, το δικό σου βασίλειο, ή όπως αλλιώς θες να το πεις, θα επιβιώσει απ’ τον αναπόφευκτο πόλεμο που θα ερχόταν κάποια στιγμή αργότερα, αφού και οι δύο σας συγκεντρώνατε πόρους για να ανάπτυξη και εξουσία.

Πριν ξεκινήσει το παιχνίδι, έπρεπε να επιλέξεις ανάμεσα από 12 διαθέσιμους πολιτισμούς, όλοι εμπνευσμένοι και επηρεασμένοι από αυτούς της Μεσοποταμίας, της Ανατολικής Ασίας, της Αιγύπτου και της αρχαίας Ελλάδας. Κάθε πολιτισμός είχε και διαφορετικά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, διαφορετικούς τοξότες είχες αν επέλεγες κάποιον πολιτισμό της Αιγύπτου απ’ αυτούς της Μεσοποταμίας κ.ο.κ.

Η επίδραση που είχε το “Age of Empires” στην βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών ήταν άμεση και μεγάλη. Συνολικά κυκλοφόρησαν 9 βασικοί τίτλοι (και αμέτρητα expansion), με τον τελευταίο να είναι το “Age of Empires IV” στις 28 Οκτωβρίου του 2021, ενώ οι συνολικές πωλήσεις της σειράς εκτιμάται πως αγγίζουν τα 25 εκατομμύρια.

Λόγω της «φύσης» του παιχνιδιού, η σειρά Age of Empires δεν κατάφερε πότε να καθιερωθεί ως παιχνίδι στρατηγικής με φανατικό κοινό στις οικιακές κονσόλες (PS, Xbox κτλ) ή και στα smartphones, και αφού οι κονσόλες κυριάρχησαν στη μάχη έναντι των Η/Υ, η Microsoft – μέσω της Xbox Game Studios – που κατέχει τα δικαιώματα της σειράς δεν επένδυσε στο παιχνίδι.

Όμως τώρα, 25 χρόνια αργότερα, η Xbox δίνει στο φανατικό κοινό του “AoE” αυτό που διακαώς ζητούσε απ’ τη Microsoft. «Για ακόμη μία φορά σας ζητάω να κυκλοφορήσετε το AoE στο XBOX», έγραψε ο SammichSnatcha όπως φαίνεται και στο teaser trailer που σηματοδοτεί την ιστορική αυτή στιγμή.

«Αυτό που είδαμε με το “Age of Empires” είχε να κάνει λιγότερο με το είδος [της στρατηγικής], για να είμαι ειλικρινής, και περισσότερο με το πώς η κοινότητά του συνέχιζε να παίζει. Τα παιχνίδια της σειράς εξακολουθούσαν να είναι διαθέσιμα για αγορά αλλά εμείς δεν είχαμε ενεργή συμμετοχή ως Xbox. Όταν κυκλοφόρησε η κονσόλα [του Xbox], θα έλεγα, με λύπη μου, ότι αποσύραμε την προσοχή μας από το PC και επικεντρωθήκαμε περισσότερο στην κονσόλα, πράγμα που σήμαινε ότι franchise του “Age”, μαζί και η κοινότητά του, αφέθηκαν λίγο στην τύχη τους», δήλωσε ο Phil Spencer, CEO της Microsoft Gaming, στο Wired.

Πλέον, οι πιστοί ακόλουθοι της σειράς AoE θα έχουν την δυνατότητα να παίξουν σε 4K ανάλυση στο Xbox ή σε smartphone το “Age of Empires II: Definitive Edition”, ενώ το “Age of Mythology” θα είναι διαθέσιμο και αυτό με σήμανση “Definitive Edition”, κλείνοντας ουσιαστικά τον κύκλο της κυκλοφορίας τους.