Οι φωτογραφίες του Chris Killip έχουν καταγράψει εντυπωσιακά τις οικονομικές αλλαγές στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1970 και του 1980. Περνώντας 15 χρόνια στις κοινότητες της βορειοανατολικής Αγγλίας, ο φακός του Killip υπερέβει το ρεπορτάζ – και μια νέα αναδρομική έκθεση (που παρουσιάζεται επί του παρόντος στην The Photographers’ Gallery στο Λονδίνο), εφιστά την προσοχή στην τεράστια ενσυναίσθηση της πρακτικής του.
Μιλώντας στο Dazed, ο επιμελητής της έκθεσης Ken Grant προβληματίζεται για τη μακροχρόνια δέσμευση του Killip με τα θέματά του, δηλώνοντας ότι «Παραμένει μοναδική τόσο στην εμβάθυνση όσο και στην εκτίμηση αυτών που φωτογράφιζε».
Ο Killip γεννήθηκε το 1946 στη νήσο Man, εγκατέλειψε το σχολείο στα 16 του και, αφού εντυπωσιάστηκε από μια φωτογραφία του Henri Cartier-Bresson που είδε, ξεκίνησε μια καριέρα στην εμπορική φωτογραφία. Μετακόμισε στο Λονδίνο και στη συνέχεια στη Νέα Υόρκη, όπου μια επίσκεψη στο MoMA το 1969 τον ώθησε να συνειδητοποιήσει ότι μπορούσε να φωτογραφίζει για να αναδείξει τους πρωταγωνιστές και όχι την τεχνική του.
Στον απόηχο αυτής της νέας προσέγγισης, επέστρεψε στη γενέτειρά του, όπου άρχισε την ημέρα να απαθανατίζει τον πολιτισμό της ενώ τις νύχτες εργαζόταν στην παμπ του πατέρα του. Η έκθεση στο Λονδίνο ανοίγει με αυτή τη σειρά, η οποία δημιουργήθηκε μεταξύ 1970 και 1973 και αποτελείται από βουκολικά τοπία που διανθίζονται με ρουστίκ εσωτερικούς χώρους και κοντινά πορτρέτα ντόπιων.
Στη συνέχεια, ο Killip άρχισε να περιπλανιέται στη βορειοανατολική Αγγλία, όπου, με την υποστήριξη αναθέσεων του Arts Council, φωτογράφιζε τους ντόπιους και τις παρακμάζουσες βιομηχανίες τους (1974-77). Η αντίθεση με τα ποιμενικά πορτρέτα του είναι έντονη: εδώ, τα θέματα μικρής κλίμακας επισκιάζονται από τα επικείμενα σκηνικά των πολυκατοικιών, των ναυπηγείων και των ανθρακωρυχείων.
Ο Killip συνέχισε να φωτογραφίζει το μεταβαλλόμενο πρόσωπο της εργατικής τάξης με τη σειρά του Skinningrove, North Yorkshire (1982-84), η οποία επικεντρώνεται στη φιλία μιας ομάδας νεαρών ψαράδων – μεταξύ των οποίων ο Leso, ο οποίος καθησύχαζε τους χωρικούς που φοβόντουσαν την παρουσία του Killip, και ο Bever, του οποίου το ηλιοκαμένο στραβοκοίταγμα αποτυπώνεται σε μια από τις πιο αναγνωρίσιμες εικόνες του φωτογράφου. Η ατίθαση δύναμη του νερού διαμόρφωσε τις ζωές αυτών των ανδρών και συχνά ήταν η αιτία πρόωρων θανάτων – τόσο ο Leso όσο και ο φίλος του David πνίγηκαν στη θάλασσα.
Το 1983, ο Killip μετακόμισε σε ένα τροχόσπιτο στο Lynemouth, ένα παραθαλάσσιο χωριό στο Northumberland, για να ζήσει με εκείνους που απεικονίζονται στη σειρά Seacoal (1981-84). Παρά την αρχική του καχύποπτη αντιμετώπιση, απέκτησε εμπιστοσύνη με την επισφαλή τοπική κοινότητα που μάζευε απόβλητα άνθρακα από τη θάλασσα. Με τη σειρά του, δημιούργησε εντυπωσιακά πορτρέτα, πλούσια σε μορφή και υφή, που αντανακλούν την αξιοπρέπεια και τους αγώνες των ναυτεργατών. Ο “Cookie” πορεύεται μέσα σε μια χιονοθύελλα, οι γυναίκες ψάχνουν για κάρβουνο στην παραλία και οι άνδρες οδηγούν ιππήλατα κάρα μέσα από εκτεταμένα κύματα. Αλλά υπάρχει χαρά στη συντροφικότητα και το παιχνίδι: οι ανθρακωρύχοι βρίσκουν καταφύγιο σε τροχόσπιτα – η νεαρή Helen παίζει με το χούλα-χουπ της παρά την άγονη σκηνή πίσω της. Για το Lynemouth, ο Killip είπε: «Ο τόπος μπέρδεψε τον χρόνο – εδώ ο Μεσαίωνας και ο 20ός αιώνας μπλέκονται».
Ο τελευταίος χώρος της έκθεσης περιλαμβάνει λιγότερο γνωστά έργα του – συγκεκριμένα την καταγραφή της απεργίας των ανθρακωρύχων του 1984-1985 και την αναγέννηση του πανκ στα μέσα της δεκαετίας αυτής. Το βιβλίο του Killip από αυτή την εποχή, “In Flagrante” (1988), περιλαμβάνει κείμενα του John Berger και της Sylvia Grant, αλλά ο Killip άνοιξε το βιβλίο με το έργο του W.B. Yeats “He wishes for the Cloths of Heaven”. Η Grant περιγράφει το ποίημα ως «Προειδοποιητικό, τρυφερό και ανθρώπινο» και, όταν τοποθετείται παράλληλα με τις φωτογραφίες του Killip είναι «ήσυχα σπαρακτικό».
Οι εικόνες του εξακολουθούν να έχουν την ίδια απήχηση όπως πάντα, αν αναλογιστεί κανείς πόσο παραμελημένες είναι σήμερα οι κοινότητες της εργατικής τάξης του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ο Grant υποστηρίζει ότι το έργο του φωτογράφου από το Manx συντονίζεται «με τη λιτότητα και την κατάρρευση που επικρατούν στη Βρετανία». Αλλά η ελπίδα παραμένει. Το «βαθιά αισθητό, ανθρώπινο έργο του Killip και η τρυφερότητα που το διατρέχει» μπορεί «να μας συντονίσει σε αυτό που έχει σημασία – συμπόνια, ελπίδα, συντροφικότητα – αυτά τα πράγματα που μπορούμε τόσο εύκολα να χάσουμε καθώς περιηγούμαστε στους καιρούς που αντιμετωπίζουμε τώρα».
Όπως σημειώνει η Lynsey Hanley στον κατάλογο της έκθεσης, η δύναμη του κληροδοτήματος του Killip έγκειται στη δέσμευσή του να μαρτυρήσει – «νοιαζόταν αρκετά για να παρατηρήσει». Ο Killip δίνει ρόλο στις κοινότητες της εργατικής τάξης, στις οποίες, σύμφωνα με τα λόγια του, η ιστορία «τους ξέκανε», αλλά οι οποίες, όπως και ο ίδιος, αρνήθηκαν να παραδοθούν ή να κοιτάξουν αλλού.
Η αναδρομική έκθεση του Chris Killip θα διαρκέσει στην The Photographers’ Gallery έως τις 19 Φεβρουαρίου 2023.
