Στα τέλη Αυγούστου ένας άνδρας που χρησιμοποιεί το διαδικτυακό ψευδώνυμο ZachXBT είδε μια ειδοποίηση στο κινητό του. Ένα ποσό σε bitcoin είχε μόλις μεταφερθεί σε ένα μικρό ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων, ένα από τα πολλά των οποίων τις συναλλαγές παρακολουθεί συνεχώς στο blockchain του Bitcoin για σημάδια παράνομου ξεπλύματος χρημάτων. Η ειδοποίηση κέντρισε το ενδιαφέρον του: Αυτή η συναλλαγή άξιζε περίπου 600.000 δολάρια, ένα ποσό σχεδόν δέκα φορές μεγαλύτερο από την τυπική συναλλαγή αυτής της υπηρεσίας.

Προσπάθησε να βρει την προέλευσή τους και σε σύντομο χρονικό διάστημα είχε προσδιορίσει ότι τα χρήματα προέρχονταν από ένα πορτοφόλι κρυπτονομισμάτων που περιείχε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε Bitcoin, τα οποία δεν είχαν μετακινηθεί από το 2012 — και ότι αυτός ο δεκαψήφιος όγκος χρημάτων εκκαθαριζόταν βιαστικά σε ανταλλακτήρια με υψηλά κόστη συναλλαγών που κανένας υπομονετικός επενδυτής σε bitcoin δεν θα δεχόταν. Από την πρώτη στιγμή για τον ZachXBT, η ροή των χρημάτων έμοιαζε με μια γιγαντιαία κλοπή. Στην πραγματικότητα, καθώς έλεγχε τα ευρήματά του, διαπίστωσε ότι κάποιος είχε κλέψει περίπου 243 εκατομμύρια δολάρια σε Bitcoin από ένα θύμα. Αυτή είναι πιθανότατα η μεγαλύτερη μεμονωμένη κλοπή κρυπτονομισμάτων.

Ακολουθώντας το μονοπάτι των χρημάτων προς τον κάτοχο που είχε χάσει τα bitcoins, ο ZachXBT διαπίστωσε ότι ένα μέρος των κεφαλαίων προερχόταν αρχικά από το πλέον ανενεργό ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Genesis. Έστειλε μήνυμα στους διαχειριστές του ανταλλακτηρίου στο X/Twitter και τους ζήτησε να τον φέρουν σε επαφή με το θύμα, το οποίο τελικά τον προσέλαβε για να εντοπίσει τα κλεμμένα χρήματα. Μέσα σε λίγες μόλις ώρες ο ZachXBT είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι υπήρχαν τρεις βασικές διαδρομές  κλεμμένων κεφαλαίων. Είχε επίσης αναρτήσει ένα μήνυμα στους περισσότερους από 650.000 ακολούθους του στο X, επισημαίνοντας την κλοπή που βρισκόταν σε εξέλιξη στο blockchain.

Μέσα σε ένα διάστημα περίπου δέκα ημερών ο ZachXBT θα κατονόμασε τους φερόμενους ύποπτους για την κλοπή — δύο νεαρούς χάκερς με τα ονόματα Malone Lam και Jeandiel Serrano.

Λιγότερο από ένα μήνα μετά δύο από τους τρεις ύποπτους κλέφτες θα συλλαμβάνονταν και θα αντιμετώπιζαν ποινικές κατηγορίες. Όταν ο ZachXBT είδε τελικά τη φωτογραφία σύλληψης ενός από τους φερόμενους χάκερ, ένιωσε την απόλυτη αδρεναλίνη που όμως πέρασε γρήγορα, καθώς ήταν έτοιμος για την επόμενη πρόκληση.

Αν η ιχνηλάτηση μιας κλοπής αυτής της κλίμακας μοιάζει για τον ZachXBT σαν απλά μια άλλη μέρα στο διαδίκτυο, αυτό ίσως συμβαίνει επειδή τα τελευταία τρία χρόνια έχει καθιερωθεί ως ο πιο παραγωγικός ανεξάρτητος ερευνητής  κρυπτονομισμάτων στον κόσμο. Από τότε που ξεκίνησε την ερευνητική του πορεία ως ερασιτέχνης το 2021, έχει εντοπίσει δισεκατομμύρια δολάρια σε κλεμμένα κεφάλαια και απάτες. Χρηματοδοτείται σχεδόν αποκλειστικά από δωρεές κρυπτονομισμάτων, με τη μορφή χορηγιών από οργανισμούς και πληρωμές από άγνωστους χρήστες που στέλνουν συνεισφορές σε μια διεύθυνση που αναφέρει στα προφίλ του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, συγκεντρώνοντας περίπου 1,3 εκατομμύρια δολάρια από το 2021. «Εργάζεται για τον λαό», λέει ο Joe McGill, αναλυτής της Μυστικής Υπηρεσίας, ο οποίος έχει συνεργαστεί με τον ZachXBT. «Η επιτυχία του συνδέεται άμεσα με την επιτυχία των ερευνών του».

Ο ZachXBT έχει επιλέξει να διατηρήσει σταθερά την ανωνυμία του. Στο Διαδίκτυο εμφανίζεται μόνο με το άβατάρ του, μια φιγούρα με καπαρντίνα ντετέκτιβ ή κάποιες φορές ένα hoodie. Αποκαλύπτει τόσες πολλές απάτες και κλοπές που αφορούν κρυπτονομίσματα σχεδόν σε εβδομαδιαία βάση, δουλεύοντας συχνά πιο γρήγορα από τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου, λέει ο Nick Bax, ερευνητής κρυπτονομισμάτων και ιδρυτής της εταιρείας Five I’s. Πολλά από τα αποτελέσματα των ερευνών του ZachXBT δημοσιεύονται απλά στον λογαριασμό του στο X.

Το 2018 το crypto wallet που χρησιμοποιούσε ο ZachXBT στην πλατφόρμα Electrum χακαρίστηκε μέσω κακόβουλης ενημέρωσης λογισμικού, οδηγώντας τον να χάσει περίπου 15.000 δολάρια. Σε εκείνο το σημείο αποφάσισε να κάνει ένα βήμα πίσω και να επανεξετάσει την προσέγγισή του. Αντί απλά να αγοράζει και να διατηρεί tokens, άρχισε να αναλύει τα blockchains των κρυπτονομισμάτων. Ως αποτέλεσμα αυτής της ανάλυσης blockchain μέχρι το 2020 ο ZachXBT ήταν αρκετά εξοικειωμένος με την ιχνηλάτηση των συναλλαγών κρυπτονομισμάτων ώστε να μπορεί να εντοπίζει απάτες εν εξελίξει που δεν ήταν ορατές στον μέσο επενδυτή.

Ας επιστρέψουμε όμως στο παρόν. Για τον ZachXBT η έρευνα αυτή μπορεί να αποτελεί ένα είδος καμπής. Για πρώτη φορά τον προσέλαβε το θύμα στην υπόθεση και πληρώθηκε για τις ικανότητές του αντί να εργάζεται εθελοντικά για δωρεές.Σ κέφτεται πλέον πως μπορεί να στραφεί προς την αμειβόμενη εργασία ή ακόμη και να ιδρύσει τη δική του ερευνητική εταιρεία.

Αλλά επιμένει ότι δεν είναι η οικονομική επιτυχία ο στόχος των αποκαλύψεών του. «Βλέπω χρήματα να κατάσχονται, χρήματα να επιστρέφουν στα θύματα, ανθρώπους να συλλαμβάνονται, και αυτός είναι ο στόχος μου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ξεκίνησα», λέει ο ZachXBT. «Να βλέπω ότι ωφελεί τους ανθρώπους. Αυτό μου δίνει ικανοποίηση».

Η συνεργάτιδά του, Taylor Monahan από την εταιρεία πορτοφολιών κρυπτονομισμάτων MetaMask, η οποία συνεργάστηκε μαζί του σε δεκάδες έρευνες, πιστεύει ότι ο ZachXBT εξακολουθεί να κινείται σε μεγάλο βαθμό από ένα αίσθημα δικαιοσύνης που προέρχεται από το γεγονός ότι υπήρξε θύμα της σκληρότητας του κόσμου των κρυπτονομισμάτων ο ίδιος και θέλει να αποτρέψει άλλους από το να έχουν την ίδια μοίρα.

*Με στοιχεία από το Wired.

 

☞︎ Διαβάστε επίσης: Μπορεί το Διαδίκτυο να γίνει άχρηστο;