O Ιάπωνας ιδρυτής και CEO της SoftBank, ο Masayoshi Son ή “Masa”—όπως τον αποκαλούν φίλοι και αντίπαλοι—είναι πιθανώς ο πιο ισχυρός μεγιστάνας του 21ου αιώνα που δεν είναι ευρέως γνωστός. Γεννήθηκε το 1957 και μεγάλωσε στο νησί Κιούσου της δυτικής Ιαπωνίας. Με ύψος μόλις 1,65 μ. συνήθως ντυμένος με casual κοστούμια, έζησε για αρκετά χρόνια στην Καλιφόρνια. Αν και η γοητεία του είναι θρυλική, όσοι τον γνωρίζουν υποστηρίζουν ότι βαριέται εύκολα. Οι επισκέπτες στο ευρύχωρο γραφείο του στο Τόκιο (με το τραπέζι σε στιλ Πούτιν) μπορεί να έχουν πέντε λεπτά ή δύο ώρες για να τον συναντήσουν.

Ο Masayoshi Son έχει υπάρξει διανομέας λογισμικού, επενδυτής στην εποχή του dotcom και πάροχος ευρυζωνικών συνδέσεων και κινητής τηλεφωνίας. Σήμερα μέσω του SoftBank Vision Fund είναι ο μεγαλύτερος επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων στον κόσμο. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες έχει επενδύσει ή ελέγξει περιουσιακά στοιχεία αξίας ενός τρισεκατομμυρίου δολαρίων. Τον περασμένο Δεκέμβριο συναντήθηκε με τον Donald Trump και δεσμεύτηκε να επενδύσει 100 δισεκατομμύρια δολάρια στις ΗΠΑ.

Υπάρχουν πολλές ιστορίες για τον Masa (μερικές λέγονται για πρώτη φορά στο βιβλίο που μόλις κυκλοφόρησε με τίτλο “Gambling Man” ): πώς χρηματοδότησε την Alibaba, τον κολοσσό του Διαδικτύου στην Κίνα μετά από μια συνάντηση διάρκειας έξι λεπτών με τον Jack Ma· πώς μεγέθυνε προσωπικά εκατοντάδες startups της Silicon Valley· πώς προσέλαβε τον πρώην στέλεχος της Google, Nikesh Arora με πακέτο αμοιβών 320 εκατομμυρίων δολαρίων που υπεγράφη σε μια χαρτοπετσέτα.

Στην αυγή του 21ου αιώνα ο Masa ήταν ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο—για τρεις μέρες. Μετά τη φούσκα του dotcom έχασε το 97% της περιουσίας του. Παρ’ όλα αυτά δεν εγκατέλειψε ποτέ την τεχνο-αισιοδοξία του, λανσάροντας μια νέα υπηρεσία ευρυζωνικότητας στην Ιαπωνία υπό την επωνυμία Yahoo. Το όνειρό του ήταν να συνδέσει έναν πάροχο κινητής τηλεφωνίας με την ευρυζωνική Yahoo. Με αυτόν τον τρόπο οι Ιάπωνες καταναλωτές θα μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε δεδομένα, εικόνες και μηνύματα σε μία ψηφιακή συσκευή. Το μόνο που έλειπε ήταν ένα καταναλωτικό προϊόν-καινοτομία που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τον μεγάλο του αντίπαλο την NTT Docomo, τον κυρίαρχο πάροχο στην Ιαπωνία και την εταιρεία με τη μεγαλύτερη χρηματιστηριακή αξία στον κόσμο. Ο άνθρωπος που έδωσε την απάντηση ήταν ο παλιός του φίλος, Steve Jobs.

Η σχέση μεταξύ του Masa και του Jobs ήταν ξεχωριστή. Και οι δύο πρωτοπόροι με ακλόνητη αυτοπεποίθηση και μια εντυπωσιακή ικανότητα να προβλέπουν το μέλλον. Και οι δύο κατανοούσαν σε βάθος την αισθητική, την τεχνολογία και τη συμπεριφορά των καταναλωτών. Το γραφείο του Masa στο Τόκιο είχε κάποτε 50 διαφορετικά ακουστικά τηλεφώνου κρεμασμένα στον τοίχο, ώστε να μελετά κάθε λειτουργία πριν αποφασίσει για τον σχεδιασμό προϊόντων της SoftBank. Ο Masa αγαπούσε να παραθέτει τη διάσημη φράση του Jobs από την καμπάνια της Apple “Think Different” το 1997: «Οι άνθρωποι που είναι αρκετά τρελοί για να πιστεύουν ότι μπορούν να αλλάξουν τον κόσμο είναι αυτοί που το κάνουν».

Ο Masa συνάντησε για πρώτη φορά τον Steve Jobs στα μέσα της δεκαετίας του 1980 στη διεθνή εμπορική έκθεση Comdex στο Λας Βέγκας. Το καλοκαίρι του 1998 είχαν την πρώτη σοβαρή τους συζήτηση κάτω από μια κερασιά στο σπίτι του Larry Ellison, επικεφαλής του ομίλου λογισμικού Oracle και λάτρη της ιαπωνικής κουλτούρας στο Woodside της Καλιφόρνια.

Το σπίτι του Ellison ήταν στην πραγματικότητα ένα μικρό χωριό, μια σειρά από περίτεχνα ξύλινα σπίτια που μιμούνταν το παλάτι ενός Ιάπωνα αυτοκράτορα. Το κτήμα των 23 εκταρίων χρειάστηκε σχεδόν μια δεκαετία για να σχεδιαστεί και να χτιστεί, περιλαμβάνοντας μια λίμνη και έναν καταρράκτη που λειτουργούσαν με έναν διακόπτη. Όλα τα κτίρια κατασκευάστηκαν χωρίς καρφιά και είχαν τοίχους με γύψο λάσπης, σχεδιασμένους να αντέχουν σε σεισμό 7,3 Ρίχτερ. Συνολικά αυτό το αφιέρωμα του Ellison στην ιαπωνική κουλτούρα και ιστορία κόστισε περίπου 70 εκατομμύρια δολάρια.

Οι Masa και Jobs ενδιαφέρονταν περισσότερο για το τι θα συμβεί μετά τη φούσκα του dotcom. «Είπα ότι εστιάζω στο Διαδίκτυο—και συμφώνησε ότι το διαδίκτυο είναι το μέλλον», λέει ο Masa. Και οι δύο άνδρες καταλάβαιναν ότι μία μεγάλη αλλαγή πλησίαζε. Οι κινήσεις του Nasdaq ήταν ένα θέμα· η έλευση ενός διασυνδεδεμένου κόσμου, στον οποίο η Apple θα έπαιζε τον ρόλο του καινοτόμου και η SoftBank τον ρόλο του επενδυτή και διαχειριστή ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό.

Η Apple ήταν ήδη μία από τις πιο πολύτιμες εταιρείες στον κόσμο, με μια σειρά από επιτυχημένα προϊόντα με φορητούς υπολογιστές Mac έως το iPad. Όπως και ο Masa, ο Jobs ήταν “παρανοϊκός” σχετικά με το ενδεχόμενο οι ανταγωνιστές να κλέψουν τις ιδέες του. Κανένα project της Apple δεν ήταν πιο απόρρητο από το iPhone, το smartphone με οθόνη αφής που θα πωλούσε δισεκατομμύρια συσκευές και θα επανακαθόριζε την προσωπική επικοινωνία.

Σύμφωνα με τον Masa σε μια επίσκεψή του στην Καλιφόρνια κάποια στιγμή το καλοκαίρι του 2005 έδειξε στον Jobs το δικό του σκίτσο για ένα κινητό τηλέφωνο βασισμένο στο iPad, το οποίο είχε μεγάλη οθόνη και χρησιμοποιούσε το λειτουργικό σύστημα της Apple. Το νέο αυτό προϊόν προέβλεπε επεξεργασία δεδομένων και εικόνων. Ο Jobs υποβάθμισε την ιδέα, αλλά δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο iPhone.

Ο Jobs αρνήθηκε να αποκαλύψει περισσότερες λεπτομέρειες, αλλά ο Masa παρατήρησε ένα αχνό χαμόγελο στο πρόσωπο του επικεφαλής της Apple. Αφού τον πίεσε περαιτέρω κατάφερε να εξασφαλίσει μια επόμενη συνάντηση στο εξοχικό σπίτι του Jobs στο Πάλο Άλτο. Σε αυτή τη συνάντηση ο Masa υποστηρίζει ότι ο Jobs συμφώνησε καταρχήν να δώσει στη SoftBank αποκλειστικά δικαιώματα διανομής του iPhone στην Ιαπωνία. «Λοιπόν, Masa, είσαι τρελός», είπε ο Jobs. «Δεν έχουμε μιλήσει με κανέναν, αλλά ήρθες να με δεις πρώτος. Θα το δώσω σε σένα».

Δεν έγινε καμία συζήτηση για την τιμή ή την ποσότητα. Ήταν απλώς μια «συμφωνία κυρίων», βασισμένη στην υπόθεση ότι ο Masa θα είχε την οικονομική δυνατότητα να δημιουργήσει ή να αποκτήσει μια επιχείρηση κινητής τηλεφωνίας. «Ήταν εξαιρετικά απόρρητο. Δεν είδα ποτέ το προϊόν πριν φτάσει στην Ιαπωνία [το 2008]», ισχυρίζεται ο Masa. «Ο Steve δεν μου είπε ποτέ ούτε το όνομα».

Η ιστορία έχει έναν σχεδόν μυθικό χαρακτήρα. Ο Jobs έδωσε τον λόγο του τρία ολόκληρα χρόνια πριν η Apple λανσάρει το iPhone στην Ιαπωνία. Κι όμως αυτή η υπόσχεση πιθανόν να έδωσε στον Masa την αυτοπεποίθηση να αγοράσει την Vodafone Japan, την «δεύτερης κατηγορίας» βρετανική εταιρεία. Ήταν μία άκρως αμφιλεγόμενη συμφωνία—η μεγαλύτερη έως τότε στην Ασία—αλλά ο Masa πόνταρε στο ότι είχε ένα προϊόν-ορόσημο στα σκαριά. Όποια κι αν ήταν η ακριβής χρονολογία ο Masa κατάφερε να εξασφαλίσει τη συμφωνία διανομής του αιώνα που του επέτρεψε να δημιουργήσει μια κερδοφόρα επιχείρηση καταναλωτικών προϊόντων στην Ιαπωνία, ενισχύοντας σημαντικά το brand της SoftBank.

*Με στοιχεία από το Wired.

 

➪ Ακολουθήστε το OLAFAQ στο Facebook, Bluesky και Instagram.