199 πτώματα μέσα σε κατάψυξη.

Όχι, δεν πρόκειται για την συντομότερη ιστορία τρόμου που εκτυλίσσεται μέσα σε ένα νεκροτομείο.

Είναι η, γεμάτες υποσχέσεις και ελπίδα, ιστορία 199 ανθρώπων που προσδοκούν… την κυριολεκτική ανάστασή τους στο κοντινό και μακρινό μέλλον, καθώς έχουν μπει σε θαλάμους κρυογονικής μιας εταιρείας στην Αριζόνα των ΗΠΑ.

Τα άψυχα σώματα των 199 αυτών ατόμων (και ακόμη 110 κατοικιδίων, γατών και σκύλων), διατηρούνται μέσα σε δεξαμενές γεμάτες άζωτο με την ελπίδα ότι τα σώματα τους θα μπορέσουν να «αναζωογονηθούν» στο μέλλον, αναφέρει το Smithsonian.

Αυτή είναι η κρυογονική, η μέθοδος δηλαδή της διατήρησης των ανθρώπων στους -196 βαθμούς Κελσίου μέσα σε ειδικές κάψουλες. Και τα σώματα αυτά πορεύονται στο άγνωστο… με βάρκα την ελπίδα που τους προσφέρει η εταιρεία «Alcor Life Extension Foundation».

Πολλοί από τους «ασθενείς», όπως τους αποκαλεί η εταιρεία, έπασχαν από καρκίνο, μυοατροφική πλευρική σκλήρυνση ή άλλες ανίατες ασθένειες. Όταν αυτοί οι άνθρωποι πέθαναν, δώρισαν το σώμα τους στην Alcor (μαζί με πολλές δεκάδες χιλιάδες δολάρια ως έξοδα συντήρησης εις το διηνεκές) και τότε ξεκίνησε η διαδικασία της κρυογονικής: το αίμα και τα υπόλοιπα τα υγρά αφαιρέθηκαν από το σώμα τους και αντικαταστάθηκαν από χημικές ουσίες που έχουν σχεδιαστεί για να αποτρέπουν τον σχηματισμό βλαβερών κρυστάλλων πάγου. Στη συνέχεια τα άψυχα σώματα υποβλήθηκαν σε μια διαδικάσία που λέγεται «υαλοποίηση» και έπειτα φυλάχθηκαν σε ειδικές δεξαμενές στις εγκαταστάσεις της Alcor στην Αριζόνα.

Εκεί συντηρείται επίσης το άψυχο σώμα του προγραμματιστή και πρωτοπόρου των bitcoins, Hal Finney, ο οποίος έπασχε από μυαοτροφική πλευρική σκλήρυνση και πέθανε το 2014. Εκεί διατηρείται και το σώμα του θρύλου του μπέιζμπολ Ted Williams.

«Εμείς τους σταθεροποιούμε, σταματούν να χειροτερεύουν και τους κρατάμε για όσο χρόνο χρειάζεται η τεχνολογία να προοδεύσει ώστε να επιστρέψουν στη ζωή και να συνεχίσουν να ζουν. Οι ασθενείς μας δεν είναι νεκροί και γι` αυτό ακριβώς τους λέμε “ασθενείς”. Είναι σαν κάποια άτομα που έχουν πέσει για πολύ καιρό σε κώμα, μόνο που δεν υπάρχει μεταβολισμός. Οπότε γι’ αυτούς, ο χρόνος δεν κυλάει», εξηγεί ο Μαξ Μορ [Max More], Διευθύνων Σύμβουλος της Alcor.

Η εταιρεία ιδρύθηκε από τη Λίντα και τον Φρέντ Τσάμπερλέιν το 1972 αφού το ζευγάρι συναντήθηκε σε ένα συνέδριο Κρυογονικής στις αρχές του 1970. «Οι στόχοι μας ήταν να ξεκινήσουμε έναν οργανισμό που θα μπορούσε να σώσει ζωές ανθρώπων και να τους δώσει την ευκαιρία να αποκατασταθούν στην υγεία και τη λειτουργία τους», είπε η Τσάμπερλέιν στο CNET.

«Μέσω της κρυογονικής, ο “ασθενής’ θα μπορεί να ξανασυναντήσει του φίλους του με τη βοήθεια κλωνοποιημένου ή προσθετικού σώματος ή το σώμα του μπορεί να αναζωογονηθεί» λέει η σύζυγος του More, Natasha Vita-More.

«Παρά το γεγονός ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι η ανθρώπινη κρυοσυντήρηση λειτουργεί πραγματικά, οι υποστηρικτές της κρυογονικής παραμένουν αισιόδοξοι και αναφέρουν επιστημονικές εξελίξεις στις οποίες το σπέρμα, τα έμβρυα και τα βλαστοκύτταρα μπορούν να κρυοσυντηρηθούν και να αποψυχθούν με επιτυχία», αναφέρει το MIT Technology Review. «Το 2016 ερευνητές στο 21st Century Medicine κρυοσυντήρησαν και ξεπάγωσαν έναν εγκέφαλο κουνελιού χωρίς να προκαλέσουν δομική βλάβη», έγραψε τότε ο Aaron Frank για το Vice.

Αλλά πολλοί επιστήμονες θεωρούν ότι όλα αυτά είναι… αηδίες και ότι οι δομές του ανθρώπινου εγκεφάλου είναι πολύ περίπλοκες προκειμένου η κρυογονική όντως να λειτουργήσει.

Ο Άρθουρ Κάπλαν, ο οποίος είναι επικεφαλής του τμήματος Ιατρικής Δεοντολογίας στην Ιατρική Σχολή Grossman του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, λέει στο Reuters ότι «δεν έχει γνωρίσει κανέναν “mainstream” γιατρό που να υποστηρίζει την κρυογονική».

«Αυτή η ιδέα του “παγώματος” του εαυτού μας ανήκει καθαρά στην επιστημονική φαντασία και είναι εντελώς αφελής», λέει ο Κάπλαν στο Reuters. «Η μόνη ομάδα επαγγελματιών που ενθουσιάζεται με την ιδέα αυτή είναι είτε αφελείς μελλοντολόγοι, είτε άνθρωποι που θέλουν τα χρήματά σας».

Η συντήρηση ενός σώματος με κρυογονική κοστίζει 200.000 δολάρια, ενώ μόνο του εγκέφαλου 80.000. Περίπου 1.400 άτομα, που βρίσκονται εν ζωή αυτή τη στιγμή, έχουν ήδη υπογράψει για το πρόγραμμα της Alcor και την έχουν καταστήσει δικαιούχο ασφαλειών ζωής του.

Υπάρχουν τρεις εγκαταστάσεις κρυογονικής στον κόσμο. Το Cryonics Institute στο Μίσιγκαν των ΗΠΑ, το KrioRus στη Μόσχα της Ρωσίας και, φυσικά, η Alcor.

Το νεότερο άτομο σε κρυογονική κατάσταση

Ένα από τα πτώματα που κρατά η Alcor είναι αυτό του μωρού Μάθεριν Ναοβαρατπονγκ [Matheryn Naovaratpong] που πέθανε από καρκίνο στον εγκέφαλο το 2015, λίγο πριν τα τρίτα γενέθλιά της. Οι ταϊλανδοί γονείς της, η Ναρετάλ και ο Σάχατορν, ήταν ψυχικά καταρρακωμένοι από την ταλαιπωρία στην οποία υποβλήθηκε η μικρή κόρη τους.

Ο Μάθεριν υποβλήθηκε σε δέκα χειρουργικές επεμβάσεις, δώδεκα γύρους χημειοθεραπείας και είκοσι γύρους ακτινοβολίας, αλλά δεν κατάφερε να νικήσει τον καρκίνο. «Δυστυχώς, καμία από τις θεραπείες αυτές δεν λειτούργησε και οι γονείς της που είναι γιατροί, ήρθαν σε επαφή μαζί μας» εξήγησε, μιλώντας στο Reuters ο More, προσθέτοντας ότι «ο πατέρας της μικρής, συνειδητοποιώντας ότι δεν υπήρχε ελπίδα να θεραπεύσει την κόρη του, άρχισε να ερευνά την κρυογονική, με την ελπίδα να πείσει τη γυναίκα του ότι θα μπορούσε να προσφέρει στην κόρη τους μια νέα ζωή στο μέλλον».

Ο πρώτος άνθρωπος που καταψύχθηκε

Όταν τον Ιούνιο του 1965, ο οργανισμός «Life Extension Society» (LES) ανακοίνωσε ότι «πλέον διαθέτει τις κατάλληλες εγκαταστάσεις και μπορεί να καταψύξει και να διατηρήσει τον οποιδήποτε άνθρωπο που επιθυμεί και τολμά να μπει σε έναν κρυογονικό θάλαμο», ο Τζέιμς Μπέντφορντ ήταν σαν να ξύπνησε από τον λήθαργό του.

Ο αμερικανός καθηγητής ψυχολογίας είχε μόλις διαγνωσθεί με καρκίνο στους νεφρούς, ο οποίος είχε κάνει μετάσταση στους πνεύμονες και σύμφωνα με τους γιατρούς δεν μπορούσε να λάβει κάποια αποτελεσματική θεραπεία. Είχε ελάχιστους μήνες ζωής μπροστά του.

Ο Μπέντφορντ ήταν ο πρώτος που τηλεφώνησε στην «Life Extension Society», θέτοντας το σώμα του στην υπηρεσία της, ενώ έδωσε στην εταιρεία και 100.000 δολάρια για την διαρκή συντήρησή του.

Πράγματι, όταν πέθανε τον Ιανουάριο του 1967, το σώμα του καταψύχθηκε με τη μέθοδο της κρυογονικής αμέσως μετά το θάνατο του. «Ο ασθενής Τζέιμς Μπέντφορντ καταψύχθηκε σε ξηρό πάγο στους -79 βαθμούς Κελσίου και σύντομα θα αποθηκευτεί σε υγρό άζωτο στους -196 βαθμούς Κελσίου», ήταν η ανακοίνωση τη εταιρείας.

Εν συνεχεία, το σώμα μεταφέρθηκε στις εγκαταστάσεις του επιστήμονα και ερευνητή Έντουαρντ Χόουπ στην Αριζόνα, μέσα σε μια ειδική «κάψουλα κρυο-φροντίδας». Εκεί παρέμεινε επί δύο χρόνια. Το 1969, διακομίστηκε στις εγκαταστάσεις «Galiso» στην Καλιφόρνια.

Το σώμα του Μπέντφορντ διατηρήθηκε μέχρι και το 1982 σε διοξείδιο του αζώτου, όταν η «Alcor» ζήτησε να το πάρει και να τον τοποθετήσει μέσα στα σύγχρονα και πλήρως εξοπλισμένα εργαστήρια του.

Την άνοιξη του 1991, 24 χρόνια μετά το θάνατο του Μπέντφορντ, το σώμα του αποσπάστηκε από τον σφραγισμένο κρυογονικό κύλινδρο για να υποβληθεί σε μια σειρά από εργαστηριακές εξετάσεις. Σύμφωνα με την επίσημη έκθεση, «ήταν σε καλή κατάσταση και φαινόταν νεότερος από τα 73 του χρόνια». Αποκαλύφθηκαν όμως κάποια προβλήματα, όπως το ότι το δέρμα στην αριστερή πλευρά του αυχένα του ήταν διογκωμένο. Επίσης, υπήρχε εκροή παγωμένου αίματος από το στόμα και τη μύτη του, τα μάτια του ήταν μερικώς ανοιχτά ενώ τα ρουθούνια του ήταν πεπλατυσμένα σε σχέση με το πρόσωπο.

Ο Μπένφορντ τοποθετήθηκε σε μια νέα κάψουλα και μεταφέρθηκε σε μια ειδική μονάδα αποθήκευσης της Alcor στην Αριζόνα. Παραμένει εκεί μέχρι σήμερα… προσδοκώντας ανάσταση νεκρών και εις τους αιώνας των αιώνων αμήν.