Ζούμε σε έναν διαρκώς μεταβαλλόμενο κόσμο και αυτό ισχύει σίγουρα για τη βιομηχανία προηγμένης πυρηνικής ενέργειας. Οι τεχνολογικές κι όχι μόνο εξελίξεις από το 2010 μέχρι και σήμερα ισοδυναμούν με δύο λέξεις «επανάσταση» και «κοσμογονία».
Τους τελευταίους δύο μήνες η εταιρεία Kairos Power έκανε τρεις σημαντικές ανακοινώσεις για την πρόοδό της προς την κατεύθυνση της κατασκευής αντιδραστήρων επόμενης γενιάς. Καθεμία από αυτές τις ανακοινώσεις αντιπροσωπεύει μια ενδιαφέρουσα πτυχή της διαδικασίας. Τι σημαίνουν όμως όλα αυτά για το μέλλον της πυρηνικής τεχνολογίας;
Ενώ οι πυρηνικοί σταθμοί σήμερα χρησιμοποιούν κατά κύριο λόγο «πιεσμένο νερό» για να διατηρούν τους αντιδραστήρες δροσερούς, η Kairos καινοτομεί και χρησιμοποιεί λιωμένο αλάτι. Η ιδέα βασίζεται στο ότι αυτοί οι αντιδραστήρες (που στα πλεονεκτήματά τους συγκαταλέγεται μεταξύ άλλων πως είναι μικρότεροι από αυτούς που κατασκευάζονται σήμερα) θα βοηθήσουν στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας με τρόπο πιο ασφαλή και αποδοτικό από την παραδοσιακή πυρηνική ενέργεια.
Όσον αφορά τη στρατηγική, η Kairos προχωρά με μικρά βήματα προς τον τελικό της στόχο των κανονικού μεγέθους πυρηνικών σταθμών. Νωρίτερα φέτος ξεκίνησε η κατασκευή του Hermes, του πρώτου πυρηνικού δοκιμαστικού αντιδραστήρα της εταιρείας. Η εγκατάσταση αυτή θα παράγει μια μικρή ποσότητα θερμότητας σαν ένα μεταβατικό στάδιο προς επίτευξη του τελικού σκοπού, σαν ένα είδος επαλήθευσης στην πράξη.
Την περασμένη εβδομάδα η εταιρεία ανακοίνωσε ότι έλαβε άδεια κατασκευής για την επόμενη έκδοση του συστήματός της, τον Hermes 2. Αυτός ο σταθμός θα βρίσκεται στον ίδιο χώρο με τον Hermes και θα περιλαμβάνει την υποδομή για τη μετατροπή της θερμότητας σε ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό τον καθιστά τον πρώτο σταθμό επόμενης γενιάς πυρηνικής ενέργειας που λαμβάνει αυτήν την έγκριση στις ΗΠΑ.
Αν και αυτή η είδηση δεν ήταν μεγάλη έκπληξη (αφού η εταιρεία συνεργάζεται εδώ και χρόνια με την Επιτροπή Ρυθμιστικού Ελέγχου Πυρηνικής Ενέργειας), ο CEO της Kairos, Mike Laufer δήλωσε χαρακτηριστικά «κάθε μέρα που λαμβάνεις άδεια ή έγκριση από την NRC είναι μια ασυνήθιστη και ξεχωριστή μέρα». Η εταιρεία αναπτύσσει σχέδιο για ταυτόχρονη κατασκευή του Hermes και του Hermes 2. Όταν ρωτήθηκε εάν ο Hermes παραμένει στο χρονοδιάγραμμα για έναρξη το 2027 (όπως αναφέρθηκε στο προφίλ της εταιρείας τον Οκτώβριο), ο Laufer το χαρακτήρισε ως «επιθετικό χρονοδιάγραμμα».
Παράλληλα με τους δοκιμαστικούς αντιδραστήρες η Kairos προχωρά και σε εμπορικές συμφωνίες. Τον Οκτώβριο ανακοίνωσε μια συμφωνία με την Google για την κατασκευή πυρηνικών σταθμών συνολικής ισχύος έως 500 Μegawatt έως το 2035. Στο πλαίσιο αυτής της συμφωνίας η Kairos θα αναπτύξει, κατασκευάσει και λειτουργήσει σταθμούς και θα «πουλά» ηλεκτρική ενέργεια στον τεχνολογικό κολοσσό.
Η Kairos θα χρειαστεί να κατασκευάσει πολλούς αντιδραστήρες για να παραδώσει τη συμφωνηθείσα απόδοση των 500 MW. Η πρώτη εγκατάσταση αναμένεται να είναι έτοιμη έως το 2030 με επιπλέον μονάδες να ακολουθούν. Ένα από τα οφέλη της κατασκευής μικρότερων αντιδραστήρων είναι ότι μπορείς να μαθαίνεις από την «εμπειρία» (εν κινήσει) και να κάνεις βελτιώσεις που μειώνουν το κόστος και κάνουν την κατασκευή πιο αποδοτικότερη.
Εκτός από την άδεια κατασκευής και τη συμφωνία με την Google η εταιρεία πέτυχε και ένα πιο εξειδικευμένο ορόσημο: Στις αρχές Οκτωβρίου ξεκίνησε η κατασκευή μιας μονάδας παραγωγής άλατος στην τοποθεσία Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού, η οποία θα παράγει το λιωμένο αλάτι που χρησιμοποιείται για την ψύξη των αντιδραστήρων της. Το λιωμένο αλάτι της εταιρείας ονομάζεται “Flibe” και είναι ένα συγκεκριμένο μείγμα φθοριούχου λιθίου και φθοριούχου βηρυλλίου. Ένα ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι το μείγμα πρέπει να εμπλουτιστεί με λίθιο-7, καθώς αυτό το ισότοπο απορροφά λιγότερα νετρόνια από το λίθιο-6 επιτρέποντας στον αντιδραστήρα να λειτουργεί πιο αποδοτικά.
Η πρόοδος στη βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας μπορεί μερικές φορές να φαίνεται αργή, με λίγα σημεία που μπορούν να χαρακτηριστούν θεμελιώδη στον χρόνο. Έχει όμως μεγάλο ενδιαφέρον να βλέπουμε την Kairos να κάνει τόσα μικρά βήματα σε σύντομο χρονικό διάστημα για να τηρήσει την υπόσχεσή της για ασφαλή και οικονομική πυρηνική ενέργεια. «Έχουμε επιτύχει πολλά τεράστια επιτεύγματα. Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας», λέει ο Laufer. «Δεν είναι εύκολη υπόθεση. Πιστεύουμε ότι έχουμε τη σωστή προσέγγιση και την ακολουθούμε με τον σωστό τρόπο, αλλά απαιτεί πολλή σκληρή δουλειά, επιμονή και υπομονή».
*Με στοιχεία από το Technology Review.
➪ Ακολουθήστε το OLAFAQ στο Facebook, Bluesky και Inst
