Το καλοκαίρι του 1894, η Jane Elizabeth Lathrop Stanford ταξίδεψε στα βουνά Siskiyou στο νότιο Όρεγκον. Παρκάροντας το ιδιωτικό σιδηροδρομικό της βαγόνι, το Stanford, σε μια παράδρομο των γραμμών, ανάμεσα στα δέντρα, σχεδίαζε να ξεκουραστεί μέχρι ο αέρας του βουνού να τη βοηθήσει να ανακτήσει την υγεία της και να αναζωογονήσει το πνεύμα της. Το κανονικό τρένο περνούσε που από το φυλάκιο, παραλάμβανε τις εφημερίδες της και τις απαραίτητες προμήθειες. Εκτός από τους δύο υπηρέτες που τη συνόδευαν, απέφυγε τη συντροφιά άλλων ανθρώπων.
Όμως η Στάνφορντ έπρεπε σύντομα να επιστρέψει στο σπίτι της στο Σαν Φρανσίσκο: επείγουσες δουλειές στην πόλη απαιτούσαν την παρουσία της. Οι δουλειές αυτές αφορούσαν πιθανότατα τις υποθέσεις του πρόσφατα αποθανόντος συζύγου της Στάνφορντ, Λίλαντ, ο οποίος κατά τη διάρκεια της ζωής του είχε διατελέσει πρόεδρος των σιδηροδρόμων Southern Pacific και Central Pacific, γερουσιαστής των ΗΠΑ και κυβερνήτης της Καλιφόρνια.
Όταν πέθανε ο Λίλαντ Στάνφορντ, η τεράστια περιουσία του συναγωνιζόταν μόνο τα τεράστια χρέη του. Ο Collis P. Huntington, ο διάδοχός του στην προεδρία της Southern Pacific, είχε απαιτήσει από την Jane Stanford να βοηθήσει στην εξόφληση των ιδιωτών πιστωτών του σιδηροδρόμου. Εν τω μεταξύ, ο Γενικός Εισαγγελέας των ΗΠΑ την είχε μηνύσει ως εκτελεστή της περιουσίας του συζύγου της για τα 15.237.000 δολάρια που χρωστούσε στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Αν η αγωγή είχε επιτυχία, θα χρεοκοπούσε το ομώνυμο πανεπιστήμιο στο Πάλο Άλτο που είχαν ιδρύσει οι Στάνφορντ.
Αφού εγκατέλειψε το Σισκίγιου, η Στάνφορντ σταμάτησε στο Σίσονς της Καλιφόρνια, όπου έμαθε ότι απεργοί εργάτες που ανήκαν στην Αμερικανική Ένωση Σιδηροδρόμων είχαν υποτίθεται καταστρέψει μια γέφυρα με σιδηροτροχιές. Η διακοπή αυτή θα εμπόδιζε τον δρόμο της νοτιότερα. Ο Τζέιμς Άγκλερ, γενικός διευθυντής της Southern Pacific, προειδοποίησε τη Στάνφορντ με τηλεγράφημα να παραμείνει στο Σίσονς για τη δική της ασφάλεια.
Απτόητη, η Στάνφορντ έστειλε μήνυμα στον Eugene V. Debs, τον πρόεδρο του A.R.U., ζητώντας του να δώσει άδεια σε μερικούς από τους άνδρες του να τη συνοδεύσουν στο σπίτι της. Μερικοί εργάτες είχαν ήδη βοηθήσει το πέρασμά της στο Σίσονς και η Στάνφορντ ήλπιζε ότι θα μπορούσαν να την μεταφέρουν στο Σαν Φρανσίσκο. Ο Ντεμπς υποσχέθηκε στην Στάνφορντ, τη χήρα ενός ιδιοκτήτη σιδηροδρόμου που είχε εκμεταλλευτεί βάναυσα τους εργάτες του, ότι θα έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να διευκολύνει την ασφαλή επιστροφή της.
Βεβαίως, μια ένοπλη φρουρά από μέλη της A.R.U. μετέφερε την παρέα της Στάνφορντ και το ιδιωτικό της αυτοκίνητο στο Ντάνσμουιρ της Καλιφόρνια. Εκεί κανόνισαν ένα άλλο ειδικό αυτοκίνητο για να μεταφέρει την ομάδα στον κόλπο, στολίζοντας τα πλαϊνά του με λουλούδια, σημαίες και ένα πανό της A.R.U. Όταν η Στάνφορντ και η συνοδεία της έφτασαν στον σταθμό της 16ης οδού στο δυτικό Όκλαντ, μια επιτροπή υποδοχής από συνδικαλιστές και δημοσιογράφους τους υποδέχτηκε με επευφημίες. Μια εφημερίδα αποκάλεσε τη Στάνφορντ «βασίλισσα των σιδηροδρόμων» και η ίδια εξήρε τους «γενναίους» και «ευγενικούς» άνδρες που είχαν εξασφαλίσει την δίοδό της.
Όμως, μόλις η Στάνφορντ επέστρεψε στην κατοικία της στο Σαν Φρανσίσκο, διευκρίνισε στους δημοσιογράφους την άποψή της για την απεργία. «Το βλέπω από τη σκοπιά των σιδηροδρόμων», δήλωσε στο San Francisco Examiner. «Τα συμφέροντά μου ταυτίζονται με εκείνα του σιδηροδρόμου και δεν συμπαθώ τους απεργούς».
Οι ίδιες εφημερίδες δεν φαίνεται να ανέφεραν την αντίδραση του Ντεμπς, αλλά φαντάζεται κανείς ότι αισθάνθηκε προδομένος. Για μια στιγμή, βόλευε τόσο την Στάνφορντ όσο και την A.R.U. να προσποιούνται ότι η χήρα ήταν μια αθώα θεατής στις επιχειρηματικές περιπέτειες του συζύγου της και όχι αντίπαλος των απεργών: Η Στάνφορντ έμοιαζε με σύμμαχο του λαού, ενώ ο Ντεμπς έμοιαζε με πρωταθλητή του ιπποτισμού. Ως πρόσθετο πλεονέκτημα, η συμμαχία χρησίμευσε ως προσβολή για τον Χάντινγκτον, τον κοινό εχθρό του Ντεμπς και της Στάνφορντ. Μπροστά στον Τύπο, η Στάνφορντ είχε ρωτήσει τους απεργούς της A.R.U. αν θα έκαναν μια τέτοια χάρη στον πρόεδρο της Southern Pacific. «Στον Χάντινγκτον», απάντησαν οι άνδρες, «δεν θα του επιτρεπόταν καν να περπατήσει πάνω σε αυτόν τον δρόμο». Αλλά, τελικά, η Στάνφορντ ξεκαθάρισε τη θέση της. Στάθηκε στο πλευρό των αφεντικών.
Η ζωή του Λίλαντ Στάνφορντ είναι η ουσία του θρύλου: ο δημοσιογράφος Μάθιου Τζόζεφσον έκανε γνωστό τον όρο «ληστής-βαρόνος» στο βιβλίο του για τους καπιταλιστές της χρυσής εποχής το 1934 για να περιγράψει τον Λίλαντ και τους ομότεχνούς του. «Είπαν γι’ αυτόν ότι “κανένα λιοντάρι που υπερασπίζεται τα μικρά του ή μια αρκούδα τα μικρά της δεν θα δώσει πιο άγρια μάχη από ό,τι ο κ. Στάνφορντ για να υπερασπιστεί τα υλικά του συμφέροντα”», έγραψε ο Josephson. Άλλοι αναγόρευαν τον Λίλαντ ως ταλαντούχο επιχειρηματία, τους σιδηροδρόμους του ως τις μηχανές της αμερικανικής οικονομικής προόδου. Η Τζέιν Στάνφορντ δεν έλαβε ποτέ τόσο υπερβολικούς επαίνους ούτε τόσο σκληρή κριτική. Όταν πέθανε ξαφνικά σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στη Χαβάη, το 1905, μια νεκρολογία ανέφερε ότι η μεγαλύτερη ευτυχία της ήταν η φροντίδα του σπιτιού της. Ο Λίλαντ ήταν μια μητέρα αρκούδα- η Τζέιν ήταν απλώς μια μητέρα.
Αυτή η άποψη διαμόρφωσε την έρευνα που ακολούθησε τον θάνατό της. Όταν ένας βίαιος σπασμός την έριξε από το κρεβάτι της, η Στάνφορντ είχε πει στον γιατρό που έσπευσε να τη φροντίσει: «Με δηλητηρίασαν». Οι εφημερίδες διέδωσαν αυτά τα λόγια, καθώς και τα αποτελέσματα της αυτοψίας που βρήκε ίχνη στρυχνίνης στο αίμα της. Στο τέλος, όμως, οι αρχές επέμειναν ότι η Στάνφορντ δεν θα μπορούσε να έχει δολοφονηθεί, καθώς η ευγενική χήρα δεν είχε εχθρούς. Αλλά, όπως διαπιστώνει ο ιστορικός Richard White στο νέο του συναρπαστικό βιβλίο «Ποιος σκότωσε την Jane Stanford;», είχε πολλούς.
Η πρώτη βιογράφος της Jane Stanford ήταν η προσωπική της γραμματέας, Bertha Berner. Οι Μπέρνερ, μια οικογένεια Γερμανών μεταναστών, είχαν μετακομίσει στη Βόρεια Καλιφόρνια όταν η Μπέρτα ήταν δεκαεννιά ετών, για την υγεία της μητέρας της Μαρίας. Λίγο μετά την άφιξή τους, το 1884, η οικογένεια Μπέρνερ έμαθε για τον θάνατο του μοναδικού παιδιού των Στάνφορντ, του Λίλαντ Τζούνιορ. Παρακολουθώντας την κηδεία, οι Berners συγκινήθηκαν από τη θλίψη των Stanfords και από το μέγεθος του πλήθους. Η Bertha Berner έγραψε γράμμα στους Stanford για να προσφέρει τις υπηρεσίες της – η μητέρα της είχε παρατηρήσει ότι τα μάτια της συζύγου του κυβερνήτη έμοιαζαν «τυφλά και κλαμένα».
Στο βιβλίο της «Η κυρία Leland Stanford», (1935), η Berner περιέγραψε τον «εξέχοντα και πολύ αγαπητό» εργοδότη της ως κάποιον που απέφευγε τη δημόσια προσοχή. Κόρη ενός πλούσιου εμπόρου από το Όλμπανι της Νέας Υόρκης, η Τζέιν Στάνφορντ είχε ακολουθήσει τον επιχειρηματία σύζυγό της δυτικά στο Πορτ Ουάσινγκτον του Ουισκόνσιν, όπου εκείνος προσπάθησε να βρει το δρόμο του ως δικηγόρος. Όταν μια πυρκαγιά κατέστρεψε τη νομική βιβλιοθήκη του Λίλαντ, του πρεσβύτερου, εκείνη στάθηκε στο πλευρό του, ενώ εκείνος έπιανε το νήμα της ζωής του από την αρχή, στην Καλιφόρνια, πρώτα στις σιδηροδρομικές επιχειρήσεις και στη συνέχεια στην πολιτική. Υπήρξε επίσης έμπνευση για τις καινοτομίες του συζύγου της – υποτίθεται ότι η ναυτία της σε ένα μακρύ ταξίδι από το Όλμπανι στο Σαν Φρανσίσκο μέσω του Ισθμού του Παναμά ενέπνευσε τον Λίλαντ να κατασκευάσει τον διηπειρωτικό σιδηρόδρομο.
Ένα απόγευμα κατά τη διάρκεια των διακοπών της στη Χαβάη, η Στάνφορντ έσπασε την τυπικά αυστηρή δίαιτά της και κατανάλωσε ποσότητα από σοκολάτες με γέμιση κρέμας και – παρά τη συμβουλή της Μπέρνερ – ένα άψητο μελομακάρονο. Λίγες ώρες μετά το πικνίκ σε ένα βουνό κι ενώ η Στάνφορντ είχε το παρατσούκλι «Sugar Loaf» (τσουρέκι), πέθανε, σύμφωνα με την Μπέρνερ, από δυσπεψία.
Όμως, ακόμη και μετά το θάνατο του συζύγου της που την έσπρωξε κατευθείαν στον βαλτώδη κυκεώνα της χρηματοδότησης των σιδηροδρόμων, η Στάνφορντ συχνά ισχυριζόταν ότι δεν είχε πείρα στις λειτουργίες των επιχειρήσεων και της πολιτικής. «Διευκολύνατε ένα δύσκολο και πολύ οδυνηρό έργο, γιατί έπρεπε να υπερβώ τη φυσική γυναικεία μου επιφυλακτικότητα και δειλία για να σας προσεγγίσω», έγραψε στον πρόεδρο Γκρόβερ Κλίβελαντ, αφού συναντήθηκε μαζί του για να υποστηρίξει την υπόθεσή της στον Γενικό Εισαγγελέα των ΗΠΑ που την μήνυσε για τα χρέη του Λίλαντ. (Ένα περιφερειακό δικαστήριο αποφάσισε την αγωγή κατά της Στάνφορντ, λίγους μήνες αργότερα.) Αντ’ αυτού, η Στάνφορντ έχτισε τη φήμη της στη φιλανθρωπία, χρηματοδοτώντας δωρεάν παιδικούς σταθμούς στο Σαν Φρανσίσκο και κληροδοτώντας τις πρώην κατοικίες της στο Σακραμέντο και στο Όλμπανι σε ορφανοτροφεία. Οι Στάνφορντ αφιέρωσαν το Πανεπιστήμιο Leland Stanford Junior στη μνήμη του γιου τους, δηλώνοντας ότι «τα παιδιά της Καλιφόρνιας θα είναι και δικά μας παιδιά».
Σύμφωνα με την Berner, η Stanford αφιέρωσε τη ζωή της σε τέτοιες φιλανθρωπικές προσπάθειες. Στη συνέχεια, ένα απόγευμα κατά τη διάρκεια των διακοπών της στη Χαβάη, η Στάνφορντ έσπασε την τυπικά αυστηρή δίαιτά της και κατανάλωσε ποσότητα από σοκολάτες με γέμιση κρέμας και – παρά τη συμβουλή της Μπέρνερ – ένα άψητο μελομακάρονο. Λίγες ώρες μετά το πικνίκ σε ένα βουνό κι ενώ η Στάνφορντ είχε το παρατσούκλι «Sugar Loaf» (τσουρέκι), πέθανε, σύμφωνα με την Μπέρνερ, από δυσπεψία.
Η αφήγηση του Berner για τον τυχαίο θάνατο της Stanford παρέμεινε ως επί το πλείστων αδιαμφισβήτητη για δεκαετίες. Στη συνέχεια, ο νευρολόγος Robert W.P. Cutler εξέτασε τα ιατρικά αρχεία της Στάνφορντ. Διαπίστωσε ότι η βιογραφία της Berner είχε αποσιωπήσει αξιόπιστες ιατρικές μαρτυρίες που αναγνώριζαν τον θάνατο ως δολοφονία. Δημοσίευσε τα ευρήματά του σε ένα βιβλίο αληθινών εγκλημάτων, με τίτλο «Ο μυστηριώδης θάνατος της Τζέιν Στάνφορντ» (2003), γράφοντας, αναφερόμενος στη δήλωση της χήρας που πέθανε, «Συμφωνώ με την κυρία Στάνφορντ».
Όπως και ο Cutler, ο White δεν πιστεύει την ιστορία του Berner περί θανάτου από δυσπεψία: η ιατρική επιστήμη στις αρχές του εικοστού αιώνα δεν ήταν τόσο απλοϊκή. Το πιο σημαντικό είναι ότι ο Γουάιτ, ιστορικός του Πανεπιστημίου Στάνφορντ και συγγραφέας πολλών βιβλίων, έχει χτίσει την καριέρα του διαψεύδοντας την προπαγάνδα. Ο Λίλαντ, ο πρεσβύτερος, μπήκε στο στόχαστρό του στο βιβλίο «Railroaded: The Transcontinentals and the Making of Modern America», το οποίο υποστήριζε ότι οι καπιταλιστές της χρυσής εποχής δεν ήταν αμιγώς ληστές-βαρόνοι ή τιτάνες της βιομηχανίας, αλλά, μάλλον, διεφθαρμένοι δολοπλόκοι και αδέξιοι ανόητοι που πλούτισαν εις βάρος των αποτυχημένων επιχειρήσεων. Στρέφοντας την προσοχή του στην Τζέιν, ο Γουάιτ χρησιμοποιεί την αυστηρότητα του ιστορικού του για να απαντήσει στο ερώτημα ενός ντετέκτιβ.
Καθώς ερευνά τη δολοφονία της, ο Γουάιτ ανακαλύπτει ότι η εξυγιαντική δημόσια προσωπικότητα της Τζέιν Στάνφορντ κάλυπτε μια πραγματικότητα που ήταν πιο σκανδαλώδης και παράξενη, ενώ στο σενάριο υπάρχει κι ένας πνευματιστής καθώς και κάποιες συνεδρίες επαγγελματιών μέντιουμ, στους οποίους η Στάνφορντ αναζητούσε συμβουλές και παρηγοριά για τον αποθανόντα γιο και σύζυγό της. Αλλά το πιο σημαντικό, για τους σκοπούς του White, ήταν ότι συχνά η Τζέιν συγκρουόταν με τους ζωντανούς.
Αυτές οι συγκρούσεις, σύμφωνα με τον White, άρχισαν στο σπίτι. Παρά τις δηλώσεις αφοσίωσής της, η Μπέρνερ συχνά τσακωνόταν με τη Στάνφορντ για τους όρους της απασχόλησής της. Παραιτήθηκε για λίγο, το 1889, όταν η Στάνφορντ τής αρνήθηκε άδεια για να φροντίσει την άρρωστη μητέρα της. Παρόμοιες διαμάχες προέκυψαν ξανά σε πολλά από τα εκτεταμένα εγχώρια και διεθνή ταξίδια της Στάνφορντ. Η Στάνφορντ, η οποία ήταν βαθιά θρησκευόμενη, υποπτευόταν επίσης ότι η Μπέρνερ είχε ρομαντική σχέση με δύο άνδρες υπαλλήλους του σπιτιού και δεν έκρυβε την αποδοκιμασία της. Η Berner πήρε την εκδίκησή της παίρνοντας μίζες για τα έξοδα του σπιτιού.
Αν και ο White την παρουσιάζει ως μια ιδιαίτερα τυραννική εργοδότρια, η Stanford ήταν πολύ τυπική στον έλεγχο που αποζητούσε από τον χρόνο των υπαλλήλων της. Οι μόνιμοι υπηρέτες δούλευαν συχνά δωδεκάωρα, και ακόμη και όταν δεν εργάζονταν επίσημα ήταν «σε ετοιμότητα». Οι «αφέντισσες», όπως η Στάνφορντ, συνήθως επέτρεπαν στα μέλη του προσωπικού τους να βγαίνουν από το σπίτι μόνο ένα βράδυ μέσα στην εβδομάδα και κάθε δεύτερη Κυριακή απόγευμα και βράδυ. Θεωρούσαν τους εαυτούς τους ως ηθικούς φύλακες των υπαλλήλων της εργατικής τους τάξης και τιμωρούσαν τους υπηρέτες που βρέθηκαν να φλερτάρουν ή να συναναστρέφονται με άνδρες. Οι ρομαντικοί μνηστήρες, άλλωστε, ήταν ανταγωνιστές για τον χρόνο και την αφοσίωση των υπαλλήλων. Υπό αυτή την έννοια, οι σχέσεις της Μπέρνερ δεν αποτελούσαν μόνο απειλή για τις χριστιανικές ευαισθησίες της Στάνφορντ – απειλούσαν επίσης την ομαλή λειτουργία ενός νοικοκυριού που ήταν ταυτόσημη επιχείρηση με τους σιδηροδρόμους του Λίλαντ. Οι καμαριέρες, οι μάγειρες και οι γραμματείς που παίζουν καθοριστικό ρόλο στα γεγονότα του βιβλίου του Γουάιτ ήταν μόνο ο εσώτατος κύκλος του πολύ μεγαλύτερου προσωπικού των Στάνφορντ.
Ο White εστιάζει στα δράματα που εκτυλίχθηκαν στο νοικοκυριό και το πανεπιστήμιο, αλλά οι πιο σκληρές εργασιακές συγκρούσεις της έπαυλης Stanford έλαβαν χώρα στις οικογενειακές φάρμες. Εκτός από την κύρια κατοικία τους, που βρισκόταν στο κέντρο του Σαν Φρανσίσκο, οι Στάνφορντ κατείχαν τρεις αγροτικές ιδιοκτησίες: ένα κτήμα και μια κτηνοτροφική μονάδα εβδομήντα δύο εκατοντάδων στρεμμάτων, στο Πάλο Άλτο- τη φάρμα σιταριού Gridley, στην κομητεία Butte- και το ράντσο Vina, που απλωνόταν μεταξύ των κομητειών Butte και Tehama, το οποίο περιείχε μια εξοχική κατοικία και, κατά ορισμένους, τον μεγαλύτερο αμπελώνα του κόσμου. Οι ιδιοκτησίες αυτές αποτελούσαν το αρχικό κεφάλαιο για το πανεπιστήμιο που ίδρυσαν οι Stanford και, μετά το θάνατο του Leland, και το οποίο αποτελούσε μια σίγουρη πηγή μετρητών.
Όταν η Τζέιν Στάνφορντ κληρονόμησε τα αγροκτήματα, έβαλε στόχο να κάνει τις ζημιογόνες ιδιοκτησίες κερδοφόρες, μισθώνοντας τμήματα της γης, πουλώντας μερικά από τα άλογα του Λίλαντ, κλείνοντας ένα αποστακτήριο και απολύοντας υπαλλήλους που δεν δέχονταν μειώσεις μισθών. Όταν η Στάνφορντ επισκέφθηκε τη Vina το χειμώνα του 1894, οι εφημερίδες ανέφεραν ότι μια ομάδα ντόπιων ανδρών περικύκλωσε το ιδιωτικό της αυτοκίνητο, φωνάζοντας και πυροβολώντας με τα περίστροφά τους στον αέρα.
Οι Στάνφορντ οραματίστηκαν τη σχολή ως εναλλακτική λύση στα πανεπιστήμια της ελίτ της Ανατολής, τα οποία επεδίωκαν να εκπαιδεύσουν πλούσιους κυρίους για μια καλλιεργημένη ζωή αναψυχής. Το πανεπιστήμιό τους, αντίθετα, θα δεχόταν άνδρες και γυναίκες όλων των τάξεων.
Η Στάνφορντ παράλληλα προσέλαβε υπερχρεωμένους μετανάστες εργάτες μέσω των εργολάβων εργασίας που δραστηριοποιούνταν σε όλη την περιοχή. Λίγο καιρό μετά το περιστατικό με τους πυροβολισμούς, άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι είχε αντικαταστήσει όλο το προσωπικό της Vina από λευκούς εργάτες στον αμπελώνα με Ιάπωνες μετανάστες που είχαν προσληφθεί με χαμηλότερους μισθούς. Αυτό δεν ήταν ακριβώς αλήθεια, αλλά η κάλυψη από τις εφημερίδες, οι μαρτυρίες των επισκεπτών και τα αρχεία της οικογένειας Στάνφορντ δείχνουν ότι η Τζέιν Στάνφορντ απασχολούσε εκατοντάδες Κινέζους και Ιάπωνες εργάτες σε όλες τις ιδιοκτησίες του αγροκτήματος, πληρώνοντάς τους λιγότερα χρήματα από τους λευκούς σε ανάλογες θέσεις εργασίας. Όπως έχει γράψει η ιστορικός Cecilia Tsu, η δημοφιλής εικόνα της Βόρειας Καλιφόρνιας ως καταφύγιο για την ειδυλλιακή λευκή «οικογενειακή φάρμα» έκρυβε την εξάρτηση της περιοχής από ένα μεγάλο, εξειδικευμένο ασιατικό εργατικό δυναμικό.
Τον Αύγουστο του 1898, η Στάνφορντ είπε στη φίλη της Μέι Χόπκινς ότι βρισκόταν στη Vina προσπαθώντας να «κατευνάσει μια διμάχη που υπήρχε μεταξύ λευκών υπαλλήλων και Κινέζων». Οι λευκοί εργάτες, όπως αποδείχθηκε, είχαν βάλει φωτιά στον αμπελώνα, διαμαρτυρόμενοι για τη μείωση του ημερομισθίου τους και την απασχόληση Κινέζων σταφυλοσυλλεκτών. Οι εμπρηστές κατέστρεψαν εξακόσιες λίβρες σανό και μηδική, μαζί με όλα τα εργαλεία του αμπελώνα, αν και φαίνεται ότι οι πραγματικοί τους στόχοι ήταν οι κοντινές καλύβες που ανήκαν στους Κινέζους συλλέκτες. Η Στάνφορντ ισχυρίστηκε ότι εκτόνωσε την ένταση με «μερικά καλά λόγια» και οι εφημερίδες την επαίνεσαν ως «ειρηνοποιό». Μια εβδομάδα αργότερα, δεκαπέντε καμπίνες κάηκαν.
Οι εφημερίδες απέδωσαν την πυρκαγιά σε έναν «απρόσεκτο καπνιστή», αλλά το περιστατικό είχε όλα τα χαρακτηριστικά της αντι-κινεζικής βίας που η ιστορικός Beth Lew-Williams έχει δείξει ότι ήταν ενδημικό φαινόμενο στη χρυσή εποχή. Με φόντο τις διογκούμενες μάχες της Καλιφόρνια για την εργασία και τη μετανάστευση, τα τεκταινόμενα στη Vina δεν μπορούσαν να ξεφύγουν από τη σύγκρουση. Ωστόσο, η ιδιοκτήτρια της φάρμας διατήρησε την εικόνα της ευγενικής νοικοκυράς. Στη βιογραφία της, το μόνο που ανέφερε η Berner για τη διαχείριση της Vina από τη Stanford ήταν τα κοκτέιλ φρούτων και τα εκλεκτά κρέατα που έφερνε η χήρα για να τα μοιραστεί με τους κατοίκους και τους καλεσμένους της κατοικίας της στην πόλη.
Με αξία είκοσι εκατομμυρίων δολαρίων το 1891, το κληροδότημα του Πανεπιστημίου Leland Stanford Junior που στηριζόταν στη γη ξεπερνούσε την αξία του Χάρβαρντ κατά σχεδόν πέντε φορές. Οι Στάνφορντ οραματίστηκαν τη σχολή ως εναλλακτική λύση στα πανεπιστήμια της ελίτ της Ανατολής, τα οποία επεδίωκαν να εκπαιδεύσουν πλούσιους κυρίους για μια καλλιεργημένη ζωή αναψυχής. Το πανεπιστήμιό τους, αντίθετα, θα δεχόταν άνδρες και γυναίκες όλων των τάξεων. Θα δεχόταν την εργασία στο εργαστήριο του λυκείου ως προαπαιτούμενο για την είσοδο, θα προσέφερε μαθήματα επέκτασης της γεωργικής επιστήμης στους τοπικούς καλλιεργητές φρούτων και θα καταργούσε τους βαθμούς και τα δίδακτρα.
Είναι δελεαστικό να θεωρήσουμε τη σχολή απλώς ως ένα είδος πλυντηρίου χρημάτων, που ανακυκλώνει τα παράνομα κέρδη των Στάνφορντ για τους ευγενείς σκοπούς της εκπαίδευσης του απλού λαού. Όμως οι στόχοι του ζευγαριού, ιδίως της Jane, ήταν πιο φιλόδοξοι. Δεν ήθελε μόνο να κερδίσει την εύνοια της εργατικής τάξης της Καλιφόρνιας. Όπως υποστήριξε ο μελετητής John Ott, ήθελε επίσης να τη διαμορφώσει.
Ο πιο σοβαρός σκοπός του πανεπιστημίου, εξήγησε η Στάνφορντ σε μια ομιλία της στο Διοικητικό Συμβούλιο λίγα χρόνια μετά το θάνατο του συζύγου της, ήταν η ανάπτυξη του «μικροβίου της ψυχής» του φοιτητή. Προέτρεψε τους φοιτητές να αποφύγουν τις αίθουσες διδασκαλίας υπέρ των εργαστηρίων και συγκεκριμένα των εργαστηρίων που θα «αξιοποιούσαν στην εργασία» διδάσκοντας τους μελλοντικούς εργαζόμενους να «χρησιμοποιούν τα χέρια τους επιδέξια και χρήσιμα». Το Στάνφορντ πίστευε ότι, εκτός από την παροχή επαγγελματικής κατάρτισης, το πανεπιστήμιο θα έπρεπε να εμφυσήσει τις αξίες της πίστης, της οικονομίας και της αποχής από καταχρήσεις. Η ίδια και ο σύζυγός της απαγόρευσαν το αλκοόλ από τους κοιτώνες και περιόρισαν τον αριθμό των προπτυχιακών φοιτητριών σε πεντακόσιες.
Οι γυναίκες της δυτικής ελίτ αυτής της περιόδου, όπως έχει γράψει η ιστορικός Peggy Pascoe, επιδίωκαν ηθικό κύρος σε έναν ανδροκρατούμενο κόσμο επιμένοντας στη μοναδική τους ικανότητα για ευσέβεια και αγνότητα. Επιδιώκοντας επιρροή σε σχέση με τους άνδρες, ασκούσαν τη δύναμή τους σε μη λευκούς και φτωχούς. Όπως οι συνομήλικοι που ίδρυσαν «σπίτια διάσωσης» για εργαζόμενες στο σεξ και ανύπαντρες μητέρες, η Στάνφορντ εξαρτούσε τη γενναιοδωρία της από την τήρηση του ηθικού της κώδικα.
Όπως ήταν αναμενόμενο, οι φοιτητές δυσανασχετούσαν με την εποπτεία της κοινωνικής τους ζωής από το Στάνφορντ. Ο White διαπιστώνει ότι οι διοικητικοί υπάλληλοι και οι καθηγητές αντιδρούσαν επίσης στην ανάμειξή της στις ακαδημαϊκές υποθέσεις. «Στα μάτια του νόμου οι καθηγητές του πανεπιστημίου ήταν οι προσωπικοί υπηρέτες της κυρίας Στάνφορντ», έγραψε ο πρόεδρος του πανεπιστημίου, Ντέιβιντ Σταρ Τζόρνταν, στο βιβλίο «Η ιστορία μιας καλής γυναίκας», βασισμένο σε μια ομιλία που εκφώνησε προς τιμήν της συνιδρύτριας της σχολής. Παρά τους λουλουδάτους επαίνους που της πρόσφερε δημοσίως, ο Τζόρνταν κατ’ ιδίαν θύμωνε για την ανάμειξη της Στάνφορντ σε θέματα προσλήψεων και απολύσεων.
Η Μπέρνερ, καταλήγει, σκότωσε την Τζέιν Στάνφορντ – ίσως εξαιτίας των χρημάτων που της άφησε η Στάνφορντ στη διαθήκη της, ίσως επειδή η Μπέρνερ φοβόταν ότι η Στάνφορντ θα μάθαινε για τις μίζες, ίσως επειδή απλώς είχε βαρεθεί.
Οι εντάσεις μεταξύ της Στάνφορντ και του Τζόρνταν κορυφώθηκαν με αφορμή την τύχη του καθηγητή οικονομικών, Έντουαρντ Ρος. Ο Ρος είχε υποστηρίξει δημοσίως ακραία μέτρα όπως την προσθήκη του αργύρου στο χρυσό ως νομισματικό πρότυπο, τη δημόσια ρύθμιση των ιδιωτικών υπηρεσιών κοινής ωφέλειας και την απαγόρευση της ιαπωνικής μετανάστευσης -αναφέρεται ότι οι ΗΠΑ θα έπρεπε να στρέψουν τα όπλα τους σε κάθε πλοίο που διέσχιζε τον Ειρηνικό. Η Στάνφορντ εξοργίστηκε, λιγότερο λόγω των τρομακτικών γενοκτονικών συνεπειών, αλλά επειδή αντιπροσώπευε μια επίθεση στις εργασιακές πρακτικές των καπιταλιστών όπως ο σύζυγός της και η ίδια. Ο Τζόρνταν προσπάθησε να πείσει τη Στάνφορντ να κρατήσει τον Ρος στο όνομα της ελευθερίας του λόγου, χωρίς αποτέλεσμα. Ο Ρος παραιτήθηκε, με εντολή του Στάνφορντ και εν μέσω μεγάλου σκανδάλου, αναγκάζοντας τον Τζόρνταν να αναλάβει την ευθύνη για την απόφαση και να υπερασπιστεί την ευεργέτιδά του προκειμένου να σώσει τη φήμη του πανεπιστημίου. Για πρώτη φορά, το κοινό δεν ξεγελάστηκε. «Η κυρία Στάνφορντ επιλέγει τον πρόεδρο και το διδακτικό προσωπικό όπως θα έκανε με έναν μπάτλερ με προσωπικό από υπηρέτες, μάγειρες και κρεμμυδάκια», ανέφερε μια εφημερίδα.
Η ζημιά στο κύρος του πανεπιστημίου που προέκυψε από την «Υπόθεση Ρος» και άλλα ακαδημαϊκά σκάνδαλα δημιούργησαν τις προϋποθέσεις για τη συγκάλυψη της δολοφονίας της Τζέιν Στάνφορντ από τον Τζόρνταν, όπως υποστηρίζει ο Γουάιτ. Μια δίκη για φόνο θα έφερνε μόνο αρνητικά αποτελέσματα ενώ οι εικασίες για αυτοκτονία θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως απόδειξη παραφροσύνης. Με τα οικονομικά ερείσματα και τη φήμη του πανεπιστημίου να απειλούν να καταρρεύσουν υπό το βάρος ενός ακόμη σκανδάλου, η μόνη λύση ήταν να στραφεί η προσοχή του κοινού μακριά από τις ύποπτες συνθήκες του θανάτου της Στάνφορντ.
Μόνο μια φορά στη βιογραφία της, στην προτελευταία σελίδα, η Bertha Berner πλησιάζει να πει την αλήθεια για την Jane Stanford. «Η κυρία Στάνφορντ έφτασε να κυβερνά τους ανθρώπους μέσω του πλούτου της», γράφει η Μπέρνερ, «και κανένα στέμμα ή τίτλος δεν θα μπορούσε να κάνει την κυριαρχία της πιο απόλυτη ούτε τη συνειδητοποίηση της εξουσίας της πιο ξεκάθαρη στο μυαλό της». Παρόλα αυτά, η Berner περιβάλλει αυτή την ωμή εκτίμηση με επαίνους. Μας λέει ότι η Στάνφορντ διαμόρφωσε το μοναρχικό της ύφος με βάση το ύφος της βασίλισσας Βικτωρίας, αφιερωμένη πεισματικά στην ευημερία του λαού της. Όταν η Στάνφορντ είχε κάνει ό,τι μπορούσε για να βελτιώσει τη μοίρα του, γράφει η Berner, ήταν έτοιμη να πεθάνει.
Ο White ανοίγει επίσης τα χαρτιά του στις τελευταίες σελίδες του βιβλίου του. Η Μπέρνερ, καταλήγει, σκότωσε την Τζέιν Στάνφορντ – ίσως εξαιτίας των χρημάτων που της άφησε η Στάνφορντ στη διαθήκη της, ίσως επειδή η Μπέρνερ φοβόταν ότι η Στάνφορντ θα μάθαινε για τις μίζες, ίσως επειδή απλώς είχε βαρεθεί. Ο Τζόρνταν, επίσης, είχε ένα εύλογο κίνητρο για τη δολοφονία -η Στάνφορντ σχεδίαζε να τον απολύσει μόλις επέστρεφε από το ταξίδι της- αλλά ο Γουάιτ πιστεύει ότι ο αδέξιος διαχειριστής δεν το είχε μέσα του. Αντίθετα, καταλήγει ο ιστορικός, ο Τζόρνταν έκρυψε το έγκλημα της Μπέρνερ για να προστατεύσει την εικόνα του πανεπιστημίου και τη δική του.
Ο Γουάιτ υποστηρίζει τις θεωρίες του με ορισμένα κρίσιμα κομμάτια αδιάψευστων στοιχείων, όπως μια σύντομη αναφορά σε μια ιστορία εφημερίδας που συνδέει την Μπέρνερ με έναν φαρμακοποιό που είχε πρόσβαση στη στρυχνίνη. Αλλά, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, είναι οι διαρκώς μεταβαλλόμενες ιστορίες που έλεγαν η Berner και ο Jordan για την εργοδότη τους που φαίνεται να αποκαλύπτουν την ενοχή τους. Όπως ο Ντεμπς, τόσο η Μπέρνερ όσο και ο Τζόρνταν είχαν κίνητρα να διατηρήσουν την εικόνα της Στάνφορντ ως άδολης χήρας.
Το μυστήριο του θανάτου της Τζέιν Στάνφορντ αποδεικνύεται ότι εξαρτάται από το μυστήριο της ζωής της: πώς μια γυναίκα στις αρχές του εικοστού αιώνα μπορούσε να συγκεντρώσει τέτοια δύναμη και πώς μπορούσε να αποκρύψει αυτή τη δύναμη από το κοινό. Αντί να επιδιώκει την ισότητα με τους άνδρες, η Στάνφορντ επέμεινε στη διαφορετικότητά της και αξιοποίησε το κύρος της ως σύζυγος και μητέρα. Επέκτεινε την κυριαρχία της πολύ πέρα από το νοικοκυριό, λειτουργώντας με το πρόσχημα της γυναικείας φροντίδας και γενναιοδωρίας. Το επίτευγμά της, τελικά, δεν ήταν ότι μιμούνταν τον σύζυγό της, αλλά ότι ενεργούσε με μια αδίστακτη συμπεριφορά που ήταν εντελώς δική της.
*Με στοιχεία από newyorker.com
